Ông James McDivitt là người đã từng chỉ huy những sứ mệnh sớm nhất và tham vọng nhất của NASA. Ông được tuyển chọn vào lớp đào tạo phi hành gia thứ hai của NASA vào năm 1962. Sau đó, ông được NASA tín nhiệm chỉ định làm chỉ huy cho sứ mệnh Gemini 4 vào năm 1965 và Apollo 9 vào năm 1969, những chuyến bay vũ trụ đã tạo động lực cho Washington theo đuổi những dự án lịch sử sau này.
Cụ thể, Nhiệm vụ thứ 4 trong Dự án Gemini - tiền thân của chương trình Apollo - đánh dấu chuyến bay đầu tiên của phi hành gia McDivitt lên vũ trụ. Trong chuyến du hành kéo dài 4 ngày đó, ông đã giám sát chuyến đi bộ ngoài không gian đầu tiên của người Mỹ, khi nhà du hành vũ trụ Ed White lần đầu tiên trôi trong không gian bên ngoài tàu vũ trụ và được neo giữ bằng một sợi dây.
Ông McDivitt sau đó cũng đảm nhiệm vai trò chỉ huy của sứ mệnh Apollo 9 - một chuyến bay thử nghiệm quan trọng đối với tàu con thoi Mặt Trăng của NASA, phương tiện sau đó đưa các phi hành gia Neil Armstrong và Buzz Aldrin lên Mặt Trăng trong sứ mệnh Apollo 11.
