Các chuyên gia khí tượng nhận định đây là hiện tượng hiếm gặp, khi hội tụ đồng thời 3 đặc tính: bão Đông Bắc (nor’easter), “bom bão táp” (bomb cyclone) và bão tuyết cực mạnh (blizzard).
Ông Cody Snell, chuyên gia dự báo tại Trung tâm Dự báo Thời tiết thuộc Cơ quan Thời tiết Quốc gia Mỹ (NWS), cho biết đã khoảng 1 thập kỷ mới xuất hiện 1 cơn bão Đông Bắc có phạm vi ảnh hưởng rộng lớn như vậy.
Tính đến chiều 23/2 (giờ địa phương), tuyết vẫn tiếp tục rơi dày tại nhiều khu vực. Số liệu sơ bộ của NWS cho thấy lượng tuyết đo được tại các sân bay lớn đều ở mức rất cao: Philadelphia và Boston khoảng 35 cm; sân bay John F. Kennedy (New York) khoảng 50 cm; sân bay Newark (New Jersey) xấp xỉ 68 cm. Đáng chú ý, sân bay quốc tế T.F. Green gần Providence (Rhode Island) ghi nhận mức tuyết rơi kỷ lục hơn 83 cm.
Ông Nick Bassill, Giám đốc Trung tâm Truyền thông Rủi ro Thời tiết bang New York thuộc Đại học Albany, nhận định các đợt tuyết cuối cùng tại New York và Connecticut có thể kéo dài đến khi mặt trời lặn, trong khi Rhode Island và Massachusetts nhiều khả năng tiếp tục có tuyết đến đêm muộn.
Theo định nghĩa kỹ thuật của NWS, 1 trận bão chỉ được coi là “blizzard” khi có gió duy trì từ 56 km/h trở lên, kèm tuyết rơi dày hoặc tuyết bị gió cuốn làm giảm tầm nhìn xuống dưới 400 m trong ít nhất 3 giờ liên tiếp. Trong đợt bão này, nhiều khu vực đã đáp ứng đầy đủ các tiêu chí trên, khiến việc di chuyển trở nên cực kỳ nguy hiểm.
Về cơ chế hình thành, bão Đông Bắc thường xuất hiện khi không khí lạnh từ Bắc Cực tràn xuống phía Nam, gặp khối không khí ấm và ẩm từ Đại Tây Dương hoặc Vịnh Mexico, tạo thành hệ thống áp thấp mạnh di chuyển dọc bờ biển phía Đông nước Mỹ. Trong khi đó, “bom bão táp” là hiện tượng áp suất trung tâm bão giảm ít nhất 24 millibar trong vòng 24 giờ. Ông Snell cho biết áp suất của cơn bão lần này đã giảm tới 41 millibar chỉ trong 24 giờ, đáp ứng hoàn toàn tiêu chuẩn của 1 “bom bão táp”.
Gió giật mạnh trong bão cũng gây tác động nghiêm trọng. NWS cảnh báo gió có thể đạt 88 km/h tại khu vực giáp ranh ba bang New York, New Jersey và Connecticut; từ 105 - 120 km/h tại phía Đông Long Island và Đông Nam Connecticut; thậm chí vượt 128 km/h tại vùng biển ngoài khơi Nantucket (Massachusetts). Gió mạnh kết hợp với tuyết dày đã làm giảm mạnh tầm nhìn, đe dọa hệ thống điện lực và cơ sở hạ tầng.
Trước đó, cuối tháng 1, khu vực này cũng hứng chịu 1 “bom bão táp” khác, song không phải là bão Đông Bắc do phạm vi ảnh hưởng rộng hơn, trải dài từ New Mexico, Texas đến New England và mang theo băng giá cùng nền nhiệt thấp hơn. Ngược lại, đợt bão đầu tuần này hình thành trong điều kiện nhiệt độ ban đầu tương đối ôn hòa, thậm chí có mưa tại 1 số khu vực Trung Đại Tây Dương.
Theo ông Bassill, việc New York liên tiếp hứng chịu 2 trận bão lớn trong cùng 1 mùa Đông sau nhiều năm ít tuyết có thể gây cảm giác bất thường, song về mặt thống kê vẫn nằm trong dao động tự nhiên. Trung bình mỗi năm khu vực này ghi nhận khoảng 1 trận bão Đông Bắc lớn; do đã có vài năm gần như không xuất hiện, nên khi số lượng tăng lên, mùa Đông hiện tại được cảm nhận là đặc biệt khắc nghiệt.
