Trong trận mở màn Asian Cup 2019, HLV Park Hang-seo đã khiến nhiều người ngạc nhiên khi bố trí Nguyễn Phong Hồng Duy đá chính, chứ không phải Văn Hậu. Cầu thủ HAGL chơi không đến nỗi nào trong hầu hết trận, nhưng anh lại là tác nhân dẫn đến tình huống sút phạt trực tiếp mà Ali Adnan đã thực hiện quá hiểm hóc để hạ gục Văn Lâm, ấn định chiến thắng 3 - 2 cho đội bóng Tây Á. Đó là một pha kéo người khá vô duyên ngay trước vạch 16m50.
Có thể ông Park muốn gây bất ngờ cho đối phương, hoặc có thể ông muốn để cho Văn Hậu có thêm thời gian để nghỉ ngơi, bởi tài năng trẻ này là một trong những cầu thủ Việt thi đấu nhiều nhất trong năm 2018 vừa qua.
Song không quá khó để nhận thấy rằng, Hồng Duy có những điểm không thể so sánh với Văn Hậu. Anh bất lợi về thể hình, và có thiên hướng tấn công hơn là phòng ngự. Sử dụng Hồng Duy đồng nghĩa với việc luôn phải có một người bọc lót cho anh, đó có thể là trung vệ lệch trái, hoặc tiền vệ trung tâm. Và thực ra, dưới triều đại ông Park, Hồng Duy hay nhất là khi vào sân từ ghế dự bị, với kỹ thuật và sự khéo léo để có thể khoét sâu vào bên cánh đối phương.
Trong ít phút ngắn ngủi sau khi vào sân thay cho Phan Văn Đức, Văn Hậu đã kịp thể hiện rằng anh vẫn xứng đáng là lựa chọn số một cho vị trí cầu thủ chạy cánh trái. Sải chân dài, thể lực tốt, Văn Hậu không hề thua kém trong tranh chấp và đua tốc độ với những cầu thủ đối phương. Xét về khả năng phòng ngự, Hậu cũng có lợi thế hơn hẳn so với Hồng Duy vì anh vốn là một hậu vệ cánh có thiên hướng đánh chặn, chứ không phải một tiền vệ cánh kéo lùi xuống như Hồng Duy.
Chúng ta đã khiến Iraq bất ngờ, nhất là trong hiệp một, bởi cách tấn công của mình. Nhưng không thể lặp lại điều đó trước Iran, đội bóng còn được đánh giá mạnh hơn cả Iraq. Đôi công rất có thể sẽ đồng nghĩa với tự sát, phòng ngự chặt, chờ đợi thời cơ là phương án được xem là hợp lý hơn cả. Và trong lối chơi ấy, Đoàn Văn Hậu rõ ràng là phương án thích hợp hơn cả. Với chiều cao 1m85, anh là sự bổ sung hữu dụng cho hàng thủ, đặc biệt là trong các tình huống chống bóng bổng. Ngoài ra, Văn Hậu cũng có khả năng sút xa rất tốt, và đó là cách tiếp cận thích hợp bởi không dễ để chúng ta có thể vào gần khung thành của thủ môn Alireza Beiranvand.
Nhưng kể cả khi Văn Hậu đá chính, bản thân anh cũng sẽ phải nỗ lực hết sức mình cũng như tỉnh táo hết mình, thì đội tuyển Việt Nam mới có thể mong không thủng lưới. Văn Hậu đúng là có kỹ năng phòng ngự tốt hơn Hồng Duy, nhưng chúng ta đừng quên rằng chính anh cũng rất hay phạm lỗi. Mà phạm lỗi gần vạch 1m650 vốn là điều tối kỵ. Còn nhớ, trong hai trận chung kết AFF lượt đi và lượt về, Hậu đều phạm lỗi ở vị trí tương tự như trận gặp Iraq vừa rồi khiến đội nhà thủng lưới một bàn (lượt đi), và suýt thua một bàn ở lượt về.
Chúng ta đã tấn công có đường nét trước Iraq, nhưng phòng ngự lại là một vấn đề. Để đạt được một kết quả có lợi trước Iran, cũng như một chiến thắng cách biệt trước Yemen, Văn Hậu và đồng đội chắc chắn phải nhận ra nhược điểm của mình và tìm cách khắc phục nó.
