Ông Wilhite đã tạo ra định dạng ảnh GIF vào năm 1987 khi đang làm trưởng nhóm kỹ thuật tại công ty CompuServe, một trong những nhà cung cấp dịch vụ Internet lớn nhất của Mỹ thời điểm đó. Hiện CompuServe thuộc sở hữu của tập đoàn viễn thông Verizon của Mỹ. Năm 2012, nhân dịp kỷ niệm 25 năm ngày định dạng ảnh GIF ra đời, ông Wilhite đã được trao Giải thưởng thành tựu trọn đời Webby, giải thưởng được coi là giải “Oscar” của các thành tựu Internet.
Ở dạng đơn giản nhất, GIF cũng chỉ là một file ảnh. Tuy nhiên, định dạng GIF có nhiều tính năng đặc biệt hơn nên được gọi là ảnh động. GIF có tên gọi như vậy vì nó chưa hẳn là video và cũng không có âm thanh.
Hiện nay, GIF đang dần trở nên phổ biến và được sử dụng rộng rãi trong thế giới mạng xã hội. Ảnh động GIF giúp người dùng truyền tải cảm xúc, những câu chuyện cười, ý tưởng theo một cách sinh động hơn.
Bên cạnh đó, GIF cũng rất dễ sử dụng. GIF được tích hợp sẵn trên các mạng xã hội như Facebook, Twitter và bàn phím điện thoại. Chính vì vậy, người dùng không cần qua các bước tải hay cài đặt mà chỉ cần tìm từ khóa theo cảm xúc, hình ảnh muốn truyền tải để thể hiện cảm xúc và suy nghĩ của mình trong các cuộc trò chuyện, những phần bình luận và những bài đăng trên các trang mạng xã hội.
