Sau những bước tiến hết sức ấn tượng ở World Cup 2018 và EURO 2020, không có lý do để giảm bớt kỳ vọng về tuyển Anh tại World Cup năm nay. HLV Southgate thậm chí còn coi đây là sân chơi lý tưởng để ông tiếp tục trao cơ hội ở một đấu trường lớn cho những người trẻ tuổi.
Nếu phải chọn ra những đại diện tiêu biểu cho những gương mặt trẻ ở Tam Sư, không có gì tốt hơn Jude Bellingham và Bukayo Saka, hai cầu thủ thuộc thế hệ Gen Z. Họ đã được làm quen với áp lực từ EURO 2020, giải đấu quốc tế đầu tiên ở cấp độ đội tuyển quốc gia, nhưng đây mới là kỳ World Cup đầu tiên của họ trong sự nghiệp. Càng thú vị hơn khi tất cả chứng kiến bộ đôi này thăng hoa ra sao ngay trong trận đá chính đầu tiên của mình tại World Cup 2022.
Trước khi World Cup khởi tranh, Bellingham trở thành chân sút được săn đón khắp nơi, từ Manchester City, Manchester United, Liverpool, Chelsea cho đến Real Madrid, kể cả khi Dortmund dựng rào cản về mức phí lên tới 130 triệu bảng Anh. Cú đánh đầu thành bàn mở tỷ số của tiền vệ 19 tuổi này xứng đáng được định giá lớn hơn thế trong mắt HLV Southgate.
Trước bàn thắng của Bellingham là quãng thời gian khó khăn trong việc hạ gục thủ thành Beiranvand (cho đến khi thủ môn này dính chấn thương) của các chân sút tuyển Anh, trong đó có cả Harry Maguire, trung vệ mang đến nỗi ngờ vực lớn lao ở Manchester United nhưng vẫn là "cục vàng" trong mắt HLV Southgate. Khi nhắc đến năng lực của Bellingham, HLV Frank Lampard của Everton khẳng định đây là một trường hợp tài không đợi tuổi ở đội tuyển quốc gia.
Nếu Bellingham là một làn gió mới cho tuyến giữa của đội tuyển Anh, Saka lại góp màu sắc cho hàng công vốn không thiếu lựa chọn của HLV Southgate. Sự hiện diện của tiền đạo 19 tuổi này thay vì Phil Foden đã gây ra những tranh cãi ngay từ lúc những nguồn tin bị rò rỉ về đội hình xuất phát cho trận gặp Iran bắt đầu lan tràn trên nhiều trang báo Anh.
Chiến lược gia 52 tuổi này đã nhìn thấy niềm vui chơi bóng từ Saka, người đang góp công lớn giúp Arsenal dẫn đầu Premier League cho đến khi tạm nghỉ vì World Cup cuối năm. Cú đúp bàn thắng vào lưới thủ thành vào thay người Hosseini là quá đủ để xóa tan những hoài nghi nhỏ nhất về hình ảnh chân sút từng đá hỏng quả sút luân lưu ở chung kết EURO 2020. Khi bộ đôi này bùng nổ ngay trong hiệp đấu đầu tiên, đội tuyển Anh đã thu về một thống kê đáng tự hào: lần đầu tiên trong lịch sử họ có hai cầu thủ dưới 21 tuổi ghi bàn trong một trận đấu World Cup.
Chừng đó là đủ để thầy trò Southgate có được khởi đầu hơn cả mong đợi tại World Cup 2022, bên cạnh việc điểm qua thật nhanh những người lập công khác cho Tam Sư: từ Raheem Sterling, Marcus Rashford cho đến Jack Grealish. Chiều sâu đội ngũ chưa bao giờ là vấn đề của đội tuyển Anh, dù nhiều người vẫn có cảm giác đặt thầy trò Southgate lên vị trí ứng viên hàng đầu cho Cúp vàng ở Qatar lần này mang đến những lấn cấn nếu đem so sánh với sự trỗi dậy của các đội bóng Nam Mỹ như Argentina hay Brazil.
Những đối thủ tiếp theo của Anh ở bảng B như Mỹ hay Xứ Wales rất khó để đem đến câu trả lời thuyết phục hơn về vị thế ứng viên của thầy trò Southgate. Tất nhiên, vị HLV sinh ra ở Watford đủ khôn ngoan để đưa thấp các học trò về mặt đất nhằm đảm bảo không có bất cứ cú sảy chân nào ngoài ý muốn trong hành trình vòng bảng của mình. Bản lĩnh của tuyển Anh có lẽ chỉ được thử thách khi họ tiến đến vòng 1/8 và bắt đầu hành trình tìm kiếm thách thức xứng tầm.
Ít nhất, việc đánh bại Iran với tinh thần của một "ông lớn" trên đôi vai những người trẻ như Bellingham hay Saka là một cách thật hay để tuyển Anh giải "cơn khát" World Cup sau 56 năm.
