Trong nhiều năm, Australia là lục địa duy nhất không ghi nhận chủng cúm gia cầm H5, loại virus đã gây dịch bệnh nghiêm trọng và tỷ lệ tử vong cao ở gia cầm cũng như chim hoang dã trên toàn thế giới.
Kể từ tháng 6 đến nay, Australia đã xác nhận 12 trường hợp mắc cúm gia cầm H5, song tất cả đều được phát hiện trên các loài chim biển di cư, chưa xuất hiện ở các loài động vật bản địa. Kết quả xét nghiệm trong phòng thí nghiệm mới đây xác nhận một cá thể nhàn mào lớn tại thị trấn Robe, bang Nam Australia, đã nhiễm virus.
Bộ trưởng Nông nghiệp Australia Julie Collins cho biết đây là diễn biến đáng lo ngại nhưng không nằm ngoài dự đoán. Bà khẳng định hiện chưa có bằng chứng cho thấy virus gây ra tình trạng chim chết hàng loạt. Nhà chức trách cũng chưa phát hiện dấu hiệu virus lây sang các quần thể động vật khác, gia cầm hoặc hệ thống sản xuất nông nghiệp, đồng thời đánh giá nguy cơ đối với sức khỏe con người vẫn ở mức thấp.
Các nhà khoa học đang tiếp tục xác định con đường lây lan của virus sang loài chim biển nói trên. Theo Bộ trưởng Collins, loài chim này sinh sống ở khu vực ven biển có phạm vi phân bố chồng lấn với các loài chim biển di cư từng được phát hiện nhiễm H5 trước đó.
Chính quyền bang Nam Australia đã triển khai các biện pháp giám sát tăng cường tại khu vực phát hiện ca bệnh. Giới chức lo ngại dịch cúm gia cầm có thể làm gia tăng nguy cơ tuyệt chủng đối với nhiều loài động vật bản địa Australia, vốn có tính đặc hữu cao.
Các loài chim hoang dã chịu ảnh hưởng nhiều nhất bởi chủng H5 gồm chim nước, chim ven biển, chim biển và chim săn mồi. Virus này cũng từng được phát hiện ở một số loài động vật có vú biển, cũng như các loài khác như mèo, dê, lạc đà không bướu và lợn.
Trước đó, các quan chức Australia cho biết đang điều tra khả năng virus xâm nhập nước này theo các loài chim di cư từ khu vực cận Nam Cực. Tháng 6 vừa qua, các nhà khoa học cho biết chủng cúm H5 đã khiến hơn 13.000 hải cẩu voi con chết sau khi lây nhiễm tại một quần thể sinh sản trên quần đảo Heard và McDonald, vùng lãnh thổ ngoài khơi thuộc Australia ở khu vực cận Nam Cực.
