Một vùng đất rộng lớn, hẻo lánh và bí ẩn ở Trung Quốc đã làm dấy lên những suy đoán rằng Bắc Kinh có thể đang xây dựng một khu vực có chức năng tương tự "Khu 51" của Mỹ, nơi đang nghiên cứu phát triển máy bay quân sự không người lái. Khu 51 ban đầu là một cơ sở tuyệt mật của Không quân Mỹ (USAF) nằm trong bãi thử nghiệm Nevada và thường được sử dụng để hỗ trợ việc phát triển, thử nghiệm các máy bay, các hệ thống vũ khí mới.
Dẫn hình ảnh vệ tinh từ công ty Planet Labs chụp được ngày 1/6, tạp chí War Zone cho biết sơ sở thử nghiệm bí mật của Trung Quốc nằm gần Căn cứ không quân Malan ở tỉnh Tân Cương. Cơ sở thử nghiệm hạt nhân Lop Nur được thành lập vào năm 1959 và đã tiến hành 45 vụ thử hạt nhân trước khi ngừng hoạt động vào năm 1996.
Tạp chí tuyên bố đã phát hiện một loạt nguyên mẫu máy bay không người lái của Lực lượng Không quân Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc và một máy bay chiến đấu J-16 Flanker có người lái trên đường băng thuộc cơ sở hạt nhân. Mặc dù sự xuất hiện của các máy bay không người lái tại địa điểm này không phải là mới, nhưng hình ảnh xen lẫn giữa máy bay không người lái với một máy bay có người lái đã thu hút sự chú ý của giới quan sát.
Nhà quan sát Tyler Rogoway của The Warzone viết: “Chúng tôi nghĩ rằng đây có thể nằm trong quá trình thử nghiệm liên quan đến việc phối hợp các phương tiện có người lái và không người lái”.
Tạp chí gợi ý có thể cơ sở này đang triển khai thử nghiệm phối hợp dựa trên chương trình trí tuệ nhân tạo (AI).
Ngoài Trung Quốc, các quốc gia khác được cho là cũng đang tích cực theo đuổi các chương trình như vậy. Cụ thể, Australia đang thử nghiệm dự án máy bay không người lái Loyal Wingman do AI điều khiển dự định bay cùng với máy bay chiến đấu tàng hình F-35.
Bên cạnh hình ảnh do Planet Labs cũng cấp, hình ảnh vệ sinh do Maxar chụp được cho thấy cách cơ sở hạt nhân Lop Nur khoảng 200 km về phía Đông Nam là một cơ sở có những hoạt động xây dựng bất thường hơn. Cơ sở này đang trong quá trình mở rộng đáng kể được ghi nhận từ năm 2016, với ba đường băng dài 5 km được xếp thành hình tam giác.
Các chuyên gia cho rằng đây là nơi hạ cánh của tàu vũ trụ không người lái đầu tiên của Trung Quốc vào tháng 9 năm ngoái. Tàu vũ trụ gắn trên tên lửa Trường Chinh 2F được phóng từ Trung tâm phóng vệ tinh Tửu Tuyền ở miền Bắc Trung Quốc vào ngày 4/9/2020 và quay trở lại Trái đất sau hai ngày trên quỹ đạo.
