Mỗi cuộc cách mạng đều cần những nhân tố chuyển tiếp để đảm bảo sự "thay máu" đó không bị sốc. Sau thành công của lứa U23, huấn luyện viên (HLV) Park Hang-seo đã có một cuộc trẻ hóa mạnh mẽ tại AFF Suzuki Cup 2018 khi 15/23 tuyển thủ được triệu tập là những cầu thủ ở độ tuổi dưới 23. Tuy nhiên, ông cũng đủ sự tỉnh táo để bổ sung những gương mặt giàu kinh nghiệm để làm chỗ dựa cho lứa đàn em.
Ngoại trừ Văn Quyết chưa đáp ứng được sự kỳ vọng, những cựu binh còn lại đều ít nhiều chứng minh được vai trò của mình. Anh Đức là chân sút tốt nhất của đội tuyển Việt Nam ở giải lần này, với 3 bàn thắng, Hùng Dũng thể hiện được khả năng tranh chấp và điều tiết nhịp độ, trong khi Văn Lâm là lựa chọn an toàn hàng đầu trong khung gỗ. Còn người được ông Park Hang-seo tín nhiệm trao chiếc băng đội trưởng khi Văn Quyết không thi đấu chính là Quế Ngọc Hải. Và anh đã không phụ sự tin cậy ấy khi chơi chắc chắn và trở thành điểm tựa của hàng phòng ngự Việt Nam.
Ở lượt cuối vòng bảng, rất nhiều người nghĩ rằng Quế Ngọc Hải và Văn Hậu sẽ được cho nghỉ ngơi, vì cả hai đều đã nhận một thẻ vàng và đối mặt nguy cơ nghỉ ở Bán kết nếu tiếp tục nhận thẻ. Nhưng cuối cùng, chỉ Văn Hậu nghỉ và được thay bằng Hồng Duy, còn Quế Ngọc Hải vẫn đá chính với tấm băng đội trưởng. Anh chỉ rời sân ở phút 82, nhường chỗ cho Bùi Tiến Dũng, khi tỉ số đã là 3-0. Quan trọng không kém, Quế Ngọc Hải không phải nhận thêm một thẻ phạt nào.
Tất nhiên, việc HLV Park Hang-seo sử dụng Quế Ngọc Hải đá chính một phần xuất phát từ trận hòa 0-0 trên sân Myanmar, khiến đội tuyển Việt Nam chưa chắc chắn đi tiếp. Song ẩn sau quyết định ấy là một thông điệp, rằng vai trò của Quế Ngọc Hải là rất lớn.
Thực tế, anh đã chứng minh được rằng đó không phải một sự ưu ái quá mức. Anh đã thể hiện được kinh nghiệm của mình nơi hàng phòng ngự, bổ sung "chất thép" trong những pha vào bóng, có những đường chuyền dài vượt tuyến khá bất ngờ và tham gia tấn công cũng khá nguy hiểm.
Ở hàng hậu vệ Việt Nam lúc này, Quế Ngọc Hải chính là cầu thủ “già” nhất, dù thực tế anh mới 25 tuổi. Anh cũng là 1 trong 4 cầu thủ sót lại từ AFF Cup 2014, bên cạnh Anh Đức, Văn Quyết và Huy Hùng.
AFF Cup 2014 là một ký ức buồn của Quế Ngọc Hải. Ở trận Bán kết lượt về năm đó, anh chính là người phạm lỗi trong vòng cấm địa khiến đội nhà bị thủng lưới từ rất sớm. Sau đó, từ một tình huống thất bại trong tranh chấp bóng bổng, Việt Nam thủng lưới bàn thứ 4. Trong thất bại 2-4 ở Mỹ Đình hôm ấy (4-5 chung cuộc), Quế Ngọc Hải là người tê tái nhất.
Hai năm sau, Việt Nam lại vào Bán kết AFF Cup, và Quế Ngọc Hải tiếp tục… mắc lỗi. Anh không ngăn được Hansamu Yama (Indonesia) mở tỉ số, và sau đó lại phạm lỗi dẫn đến quả phạt đền (Boaz Sollosa đá thành công) khiến đội nhà thua 1-2 . Chưa hết, trận lượt về, Quế Ngọc Hải còn mắc lỗi khi bắt việt vị khiến Nguyên Mạnh buộc lòng phải phạm lỗi và bị đuổi khỏi sân. Hệ quả: Quế Ngọc Hải bất đắc dĩ phải bắt gôn thay cho Nguyên Mạnh và không thể cản đối thủ gỡ hòa 2-2, để rồi bị loại 3-4 chung cuộc.
Những va vấp từ khi còn rất trẻ ấy tưởng như sẽ khiến sự nghiệp quốc tế của Hải đi xuống, nhất là khi người đồng hương Hữu Thắng từ chức. Hải đã từng bị HLV tạm quyền Mai Đức Chung và sau đó là ông Park Hang-seo phớt lờ khi tập trung đội tuyển quốc gia. Nhưng rồi chiến lược gia người Hàn đã phải thay đổi định kiến về Quế Ngọc Hải, sau khi nhiều lần trực tiếp đến sân xem anh thi đấu ở V-League 2018. Và tại AFF Cup lần này, chúng ta đã thấy một hình ảnh mới mẻ của Quế Ngọc Hải: vẫn quyết liệt, mạnh mẽ, đủ độ rắn khi cần thiết, nhưng đã tỉnh táo và chín chắn hơn rất nhiều.
Rõ ràng, khi đã chế ngự được cái đầu nóng, Quế Ngọc Hải xứng đáng là thủ lĩnh của đội tuyển Việt Nam, ở cả hiện tại và tương lai.
