Việc cung cấp một nền tảng nơi hàng triệu người dùng có thể đăng tải và xem video đã chứng tỏ là một trong những tiến bộ đổi mới nhất trong lịch sử Internet và với gần 2 tỷ người dùng đăng nhập mỗi tháng, 1 tỷ giờ nội dung được xem mỗi ngày, YouTube đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của mạng lưới toàn cầu trong hơn một thập niên qua.
Được gây dựng bởi Jawed Karim, Steve Chen và Chad Hurley, YouTube ra mắt vào tháng 12/2005 hiện đã trở thành một trong những trang mạng được ghé thăm nhiều nhất trong lịch sử của Internet. Nền tảng chia sẻ video được thành lập sau khi nhân viên của PayPal là Jawed, được truyền cảm hứng từ buổi biểu diễn SuperBowl của Janet Jackson, đã gặp hai đồng nghiệp Chad và Steve, những người đang tìm cách tạo ra một dịch vụ hẹn hò trực tuyến dựa trên video.
Ba người đồng sáng lập YouTube khi đó sớm nhận ra rằng chưa có một “mảnh đất” nào để mọi người có thể chia sẻ video. YouTube đăng ký tên miền vào tháng 2/2005. Tháng 4/2005 đánh dấu khoảnh khắc lịch sử khi video đầu tiên mang tên “Me at the Zoo” (Tôi tại sở thú) dài 19 giây được người đồng sáng lập Jawed đăng lên YouTube.
Nhà sản xuất quần áo và dụng cụ thể thao Nike của Mỹ là doanh nghiệp lớn đầu tiên nhận ra tiềm năng quảng bá của YouTube và vào tháng 10/2005, đoạn băng quảng cáo của hãng có sự tham gia của ngôi sao sân cỏ Ronaldinho được tung ra và nhanh chóng trở thành hiện tượng mạng. Ý tưởng lập ra YouTube "hút" được khoản đầu tư trị giá 11,5 triệu USD từ Sequoia Capital từ tháng 11/2005-4/2006.
Một năm sau ngày ra mắt, YouTube tham gia quan hệ đối tác với một số “ông lớn” trong ngành truyền hình như NBC, CBS và các thương hiệu âm nhạc như Sony BMG, Warner, Universal... Chứng kiến tốc độ tăng trưởng ngoạn mục của YouTube, Google ngày 9/10/2006 đứng ra mua lại công ty với giá 1,65 tỷ USD.
Không lâu sau đó, YouTube nhận được danh hiệu “Phát minh của Năm” từ tạp chí Time. Tháng 6/2007, YouTube “đổ bộ” vào nước Anh và tám nước khác. Một tháng sau đó, YouTube phối hợp với CNN tổ chức buổi tranh luận cho các ứng viên tổng thống Mỹ năm 2008 và trong cuộc bầu cử năm đó 7/16 ứng cử viên tổng thống Mỹ thông báo chiến dịch tranh cử qua YouTube. YouTube ra mắt nền tảng di động vào năm 2007.
Tháng 5/2008, với 13 giờ video được tải lên YouTube trong mỗi phút, Forbes ước tính YouTube đạt khoảng 200 triệu USD doanh thu thường niên. Năm 2009, YouTube đón nhận niềm vui liên tiếp khi hãng ra mắt chế độ độ nét cao (HD) đầy đủ (lên tới 1080p thay vì chỉ 720p), đón nhất 1 tỷ lượt xem video/ngày, tham gia quan hệ đối tác với Channel 4...
Người dùng khi này tìm thấy nhiều công dụng khác của YouTube, do đó, các kênh trò chơi và nội dung trên nền tảng video (vlog) đã bắt đầu thu hút sự quan tâm của cộng đồng mạng. Năm 2010, nhiều loại quảng cáo mới đã được giới thiệu và YouTube sớm cán mốc 3 tỷ lượt xem/ngày không lâu sau đó.
Nhiều game thủ và người làm vlog đã có cơ hội kiếm sống đơn giản bằng việc đăng video lên YouTube và nhận về nguồn thu từ quảng cáo và hỗ trợ. Cuối năm 2011, YouTube thực hiện cuộc cải tổ lớn toàn bộ trang. Khoảng một năm sau, kỷ lục video đạt 1 tỷ lượt xem của YouTube được xác lập bởi “Gangnam Style” của Psy, không lâu sau khi YouTube thông báo đạt 4 tỷ lượt xem video/ngày.
Kể từ năm 2012, YouTube tăng trưởng ngày càng mạnh và hiện trở thành công ty trị giá nhiều tỷ USD. YouTube nay bổ sung tính năng phát sóng trực tiếp thông qua Internet (live treaming) cùng hàng loạt sản phẩm nhằm mở rộng độ phủ sóng, trong đó có dịch vụ YouTube Red, ứng dụng YouTube Go...
YouTube hiện diện tại 90 quốc gia và vùng lãnh thổ, với khoảng 576.000 giờ nội dung được đăng tải mỗi ngày, chiếm hơn 50% thời lượng xem video trực tuyến trên TV của khán giả. Trong những năm tới, hỗ trợ cho YouTube sẽ chỉ mạnh hơn khi khoảng 50% khán giả dưới 30 tuổi sẽ không trả phí đăng ký TV nhờ YouTube. Doanh thu từ quảng cáo của YouTube ước đạt 8,2 tỷ USD vào năm 2015.
