Ở trận mở màn, đội chủ nhà Mexico giành chiến thắng 2-0 trước Nam Phi. Tuy nhiên, thay vì những bàn thắng hay màn trình diễn chuyên môn, tâm điểm của trận đấu lại là các quyết định nghiêm khắc từ tổ trọng tài và hệ thống VAR. Đội tuyển Nam Phi chỉ còn 10 người từ cuối hiệp 1 sau khi Yaya Sithole nhận thẻ đỏ vì pha phạm lỗi với Brian Gutiérrez ngay bên ngoài vòng cấm.
Sau đó, đội bóng châu Phi tiếp tục mất người khi Themba Zwane bị truất quyền thi đấu sau khi VAR xác định anh có hành vi vung tay trúng mặt Roberto Alvarado trong một tình huống tranh chấp. Đến những phút bù giờ cuối trận, Mexico cũng chỉ còn 10 người khi hậu vệ César Montes nhận thẻ đỏ trực tiếp.
Phát biểu trên chương trình podcast “The Rest Is Football”, Alan Shearer cho rằng cách điều hành trận đấu của các trọng tài khiến ông cảm thấy lo ngại. Cựu đội trưởng tuyển Anh nhận định: “Tôi có cảm giác điều này khá giống giai đoạn đầu mùa giải ở nhiều giải vô địch quốc gia, khi các trọng tài thường áp dụng tiêu chuẩn rất nghiêm khắc. Điều đó hoàn toàn có thể lặp lại ở World Cup lần này và chúng ta có thể chứng kiến nhiều quyết định gây tranh luận trong khoảng 10 ngày đầu tiên”.
Theo Shearer, chiếc thẻ đỏ dành cho Sithole là hoàn toàn hợp lý, nhưng 2 tình huống còn lại gây nhiều tranh cãi. “Có những quyết định nằm ở ranh giới rất mong manh. Tấm thẻ đỏ đầu tiên là chính xác. Tuy nhiên, hai tình huống còn lại rất khó đánh giá. Đặc biệt là pha bóng dẫn đến thẻ đỏ vì lỗi đánh nguội. Tôi không chắc cầu thủ đó còn có thể đặt cánh tay của mình ở vị trí nào khác”, ông nói.
Đồng quan điểm với Shearer, cựu hậu vệ đội tuyển Anh Micah Richards cho rằng, quyết định truất quyền thi đấu đối với Zwane là quá nặng. Richards nhận xét: “Tôi không nghĩ đó là một thẻ đỏ. Cậu ấy chỉ cố gắng dùng cơ thể che chắn bóng và không may cánh tay va vào mặt đối phương. Có một góc quay khiến tình huống trông nghiêm trọng hơn thực tế, nhưng theo tôi, đó không phải là lỗi đáng bị đuổi khỏi sân”.
Bên cạnh những tranh cãi về công tác trọng tài, World Cup 2026 cũng bắt đầu đối mặt với các câu hỏi liên quan đến lượng khán giả và giá vé. Trận đấu giữa Hàn Quốc và CH Séc tại sân Akron ghi nhận 44.985 khán giả theo số liệu chính thức của Liên đoàn Bóng đá Thế giới (FIFA). Tuy nhiên, hình ảnh truyền hình cho thấy vẫn còn nhiều khu vực khán đài chưa được lấp đầy, làm dấy lên những nghi ngờ về sức hút thực tế của giải đấu trong giai đoạn đầu.
Trước đó, Chủ tịch FIFA Gianni Infantino đã phải lên tiếng bảo vệ chính sách giá vé của Ban tổ chức giải đấu sau khi xuất hiện nhiều ý kiến cho rằng mức giá hiện nay vượt quá khả năng tiếp cận của một bộ phận người hâm mộ.
Khi World Cup 2026 mới chỉ bắt đầu, những tranh luận về trọng tài, VAR và trải nghiệm của khán giả cho thấy giải đấu lớn nhất hành tinh có thể còn đối mặt với nhiều chủ đề nóng bên ngoài sân cỏ trong những tuần tới.
