Hồi tháng 9 vừa qua, Depay bị chấn thương dây chằng và quá trình hồi phục lâu hơn dự kiến. Tuy nhiên, HLV Vaal Gaal vẫn muốn đặt niềm tin vào một tiền đạo còn chưa lấy lại được phong độ tốt nhất sau chấn thương. Trong buổi họp báo công bố đội hình Hà Lan tới Qatar, HLV Van Gaal từng nói: “Memphis rất quan trọng với toàn đội, không chỉ với tư cách cầu thủ mà còn cả yếu tố con người. Vì vậy, tôi luôn giữ vị trí cho cậu ấy. Memphis là cầu thủ đặc biệt nên tôi phải để sang một bên nguyên tắc của mình khi cân nhắc vị trí của cậu ấy. Tôi cũng đã giải thích vấn đề này cho các cầu thủ khác và để họ hiểu cho tình hình chung”.
Tại World Cup 2014, Depay xuất hiện với tư cách cầu thủ trẻ trong đội hình Hà Lan do HLV Vaal Gaal dẫn dắt tại Brazil. Tuy nhiên, hành trình đến Nga cách đây 4 năm của “Cơn lốc màu Da Cam” thất bại từ vòng sơ loại khu vực châu Âu. Sau một kỳ EURO 2020 đáng thất vọng, HLV Van Gaal trở lại nắm quyền Hà Lan. Dưới tài dẫn dắt của ông, Depay có 12 bàn thắng ở vòng sơ loại khu vực và là người truyền cảm hứng cho lối chơi của toàn đội. Chính vì lẽ đó, HLV Van Gaal sử dụng rất hạn chế Depay ở vòng bảng, chỉ đưa anh vào sân thay người trong những phút cuối. Trong trận đấu “thủ tục” cuối cùng với Qatar, Depay mới vào sân chính thức, đánh dấu sự trở lại sau 2 tháng dưỡng thương.
Bước vào vòng 1/8, Hà Lan gặp 1 đội tuyển Mỹ trẻ nhưng còn non kinh nghiệm, Depay đã tỏa sáng rực rỡ. Anh cụ thể hóa tình huống các đồng đội có 21 đường chuyền trên sân để mở tỷ số cho Hà Lan. Đây là bàn thắng thứ 43 trong 85 lần khoác áo Hà Lan của Depay, giúp anh vượt qua Klaas-Jan Huntelaar và đứng ở vị trí thứ 7 trong bảng xếp hạng những người ghi nhiều nhất cho Hà Lan.
Giải thích thêm về việc tại sao phải thay đổi nguyên tắc của mình để giữ bằng được Depay tới Qatar, HLV Van Gaal cho biết vai trò của tiền đạo này cũng như của Arjen Robben ở World Cup 2014. Ông nói: “Có sự khác biệt lớn khi Depay ra sân và không ra sân. Tôi chứng kiến việc Depay chỉ huy toàn đội, nói chuyện với họ sau trận. Có thể cậu ấy học từ Arjen. Tôi rất thích khi các cầu thủ dám đảm đương nhiệm vụ như vậy. Cũng như Arjen, cậu ấy là một cầu thủ chất lượng”.
Một chỉ dấu khác về niềm tin của HLV Van Gaal cho Depay chính là việc ông để cho anh cùng các đồng đội thảo luận về sơ đồ thi đấu. Theo đó, Depay không ra sân với tư duy chăm chăm đá vị trí mình ưa thích, anh sẵn sàng nhường lại vị trí số 10 cho Cody Gakpo để lên đá cặp tiền đạo với Steven Bergwijn trong sơ đồ 3-4-1-2 của Hà Lan. Chia sẻ thêm về yếu tố này, HLV Van Gaal cho biết: “Cậu ấy được phép nói ý kiến của mình. Tôi không biết liệu vấn đề này có nhạy cảm quá không, nhưng với tôi, điều đó có thể. Ai cũng được phép chia sẻ ý kiến của mình”.
Có thể nói sự trở lại của HLV Van Gaal cùng với thời điểm Depay “hồi sinh” trong màu áo đội tuyển quốc gia. Anh từng là “công thần” dưới triều đại của HLV Ronald Koeman nhưng sau đó “thất sủng” dưới thời Frank de Boer. Khi gặp lại nhau, bộ đôi Van Gaal và Depay tạo nên thành tích bất bại 19 trận, kể từ tháng 8/2021. Liệu thành tích này có được nối dài lên con số 20 hay không?. Vào thứ 6 tới, Hà Lan sẽ đối đầu với Argentina. Nếu đội bóng Nam Mỹ có Lionel Messi để trông đợi, Hà Lan cũng đặt nhiều kỳ vọng vào Depay.
