Niềm vui của Ronaldo, Messi, Lewandowski
Từ lần đầu tiên họ xuất hiện cùng nhau ở World Cup 2006, tại mỗi kỳ World Cup, tất cả những người yêu thích môn thể thao Vua đều tự hỏi liệu có sự hiện diện của Ronaldo lẫn Messi hay không... Sức hút của các kỳ World Cup vì thế phụ thuộc khá nhiều vào việc Bồ Đào Nha và Argentina có vượt qua các kỳ vòng loại World Cup tại khu vực mình tham dự hay không.
Tin vui là cả hai ngôi sao này sẽ cùng nhau góp mặt ở kỳ World Cup thứ 5, diễn ra tại Qatar, dẫu cho mỗi người có một lối đi khác nhau ở đội tuyển mình khoác áo. Argentina của Messi vẫn đảm bảo giành vé trực tiếp nhờ một vị trí trong Top 4 vòng loại Nam Mỹ. Ngược lại, con đường đi của Ronaldo cùng đội bóng "áo bã trầu" gặp trắc trở hơn, khi phải trải qua hai trận đấu tranh vé vớt gặp Thổ Nhĩ Kỳ và Bắc Macedonia, nhưng Bồ Đào Nha đã không mắc bất cứ sai sót nào để giành vé đến World Cup 2022, bất chấp việc ngôi sao CR7 của họ không để lại bất cứ dấu ấn nào trong hai trận đấu ấy.
Gần như chắc chắn, đây sẽ là kỳ World Cup cuối cùng của cả hai, khi Ronaldo đã bước sang tuổi 37 cách đây hơn một tháng, còn Messi sẽ bước sang tuổi 35 vào mùa hè năm nay. Sẽ là một kỳ tích nếu cả hai siêu sao này tiếp tục chinh chiến ở World Cup 2026, giải đấu đầu tiên của phiên bản 48 đội sau đây 4 năm nữa khi đã ở độ tuổi trên dưới 40.
Cũng ở nhóm những ngôi sao "tuổi băm" dự World Cup 2022 còn có Robert Lewandowski. Chủ nhân cú đúp danh hiệu The Best gần nhất dành cho cầu thủ xuất sắc nhất năm do Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) bầu chọn năm nay đã 33 tuổi. Sau khi bị loại ngay từ vòng bảng World Cup 2018 tại Nga cách đây 4 năm, Lewandowski chắc chắn mong muốn một thành tích tốt hơn cùng đội tuyển Ba Lan khi không ai dám chắc anh còn đủ khả năng và khát khao góp mặt tại kỳ World Cup tiếp theo diễn ra tại 3 quốc gia Mỹ, Mexico và Canada sau đây 4 năm nữa.
Ở một mức độ thấp hơn, niềm vui cũng "gõ cửa" một số cầu thủ "tuổi băm" nhưng mới chỉ lần đầu được trải nghiệm một kỳ World Cup như Atiba Hutchinson - tiền vệ 39 tuổi vừa cùng Canada chấm dứt cơn khát World Cup kéo dài 36 năm qua khi trở thành đội đầu tiên giành vé ở vòng loại khu vực Bắc Mỹ (CONCACAF).
Nỗi buồn cho Ibrahimovic, James Rodriguez, Salah
Ở chiều ngược lại, không phải ngôi sao lớn tuổi nào cũng có cơ hội được hưởng thụ kỳ World Cup lần đầu tiên diễn ra vào mùa đông. Ibrahimovic khao khát trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất góp mặt ở World Cup 2022, nhưng ước vọng ấy đã không thành khi đội tuyển Thụy Điển của anh đã gục ngã trước Ba Lan ở trận chung kết tranh vé vớt khu vực châu Âu. Hơn 10 phút vào sân từ ghế dự bị là không đủ để lão tướng 40 tuổi này tạo ra sự khác biệt cho thầy trò Janne Andersson. Như một sự trớ trêu của số phận, Ibrahimovic giã từ đội tuyển quốc gia ở hai kỳ tham dự World Cup gần nhất của Thụy Điển vào các năm 2014 và 2018, rồi đến lúc anh tái xuất thì Thụy Điển lại gục ngã trước "ngưỡng cửa thiên đường".
Một ngôi sao "tuổi băm" khác là James Rodriguez cũng bỏ lỡ cơ hội góp mặt tại World Cup 2022, bất chấp chiến thắng Venezuela ở lượt đấu cuối cùng với pha lập công duy nhất từ chính cú đá phạt đền thành bàn của tiền vệ 30 tuổi này. Chiến thắng Paraguay 2-0 của Peru đã dập tắt cơ hội tham dự loạt trận tranh vé vớt của Colombia, đánh dấu bước lùi nghiêm trọng nhất của bóng đá nước này sau đỉnh cao lọt vào Tứ kết World Cup 2014 và trận thua trước đội tuyển Anh ở vòng 1/8 World Cup 2018. Không ai dám chắc liệu tiền vệ đang chơi bóng ở Qatar có còn đủ khát vọng và năng lực để tiếp tục nuôi hy vọng dự World Cup 2026 - giải đấu diễn ra vào thời điểm anh chuẩn bị bước sang tuổi 35.
Tất nhiên, sẽ là thiếu sót lớn nếu bỏ quên sự vắng mặt của Mohamed Salah, khi đội tuyển Ai Cập của anh đã thất bại sau loạt sút luân lưu trước Senegal ở trận lượt về vòng tranh vé đến World Cup khu vực châu Phi. Chính Salah phải tự vấn mình với cú đá phạt đền "đá bay" cơ hội anh gỡ gạc lại kỳ World Cup nhạt nhòa cách đây 4 năm tại Nga.
