Hình ảnh vệ tinh chụp X-37B hoạt động trong quỹ đạo Trái Đất.
Theo Sputnik, nhà thiên văn học Ralf Vandebergh - người thường xuyên có những bức hình cận cảnh tàu vũ trụ trong quỹ đạo Trái Đất - cho biết ông đã phát hiện ra một chiếc X-37B đang làm nhiệm vụ. Ralf cho hay lần đầu tiên ông nhìn thấy máy bay không gian này vào tháng Năm và tìm cách bắt trọn hình ảnh của nó trong giữa tháng Sáu. Tuy nhiên, chiếc X-37B đã vượt ngoài tầm quan sát sau khi thay đổi quỹ đạo bay.
“Nhờ mạng lưới quan sát vệ tinh nghiệp dư, tôi tiếp tục phát hiện X-37B và có thể chụp được những hình ảnh của thiết bị này vào 30/6 và 2/7”, ông Ralf chia sẻ.
X-37B, còn được biết đến với tên gọi “máy bay trinh sát quỹ đạo” OTV, có kích thước nhỏ nên việc được chụp được hình ảnh chi tiết về nó rất khó khăn. Song ông Ralf đánh giá “phần hình ảnh thành công ngoài mong đợi, thậm chí còn cho thấy rõ phần mũi, cửa khoang và đuôi của chiếc máy bay".
Quân đội Mỹ luôn giữ bí mật về những lần làm nhiệm vụ của X-37B OTV. Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của phương tiện được triển khai vào tháng 4/2010.
Hiện chiếc máy bay đang thực hiện nhiệm vụ thứ 5 bay vòng quanh Trái đất trong hơn 20 tháng. Đây được cho là nhiệm vụ dài nhất của chiếc máy bay này tính đến thời điểm hiện tại.
X-37B được Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) và tập đoàn sản xuất máy bay Boeing bắt đầu hợp tác chế tạo vào năm 1999, với mục đích phục vụ sửa chữa các vệ tinh gần Trái Đất. Tuy nhiên, chương trình được giữ bí mật từ năm 2004 và chuyển giao cho Cơ quan dự án nghiên cứu khoa học phòng thủ tiên tiến (DARPA) trực thuộc Lầu Năm Góc tiếp tục thực hiện.
X-37B trông gần giống tàu con thoi của NASA dù nhỏ hơn rất nhiều với chiều dài 8,8 m, sải cánh 4,5 m, khoang rộng gần bằng một chiếc xe tải nhỏ. Do không ai biết chích xác nhiệm vụ của X-37B trên quỹ đạo nên có nhiều nguồn tin phỏng đoán rằng X-37B là một loại vũ khí vũ trụ khi được thiết kế để thử nghiệm năng lực tiêu diệt vệ tinh.