Đối thủ của Croatia là đội bóng được ví là “ngựa ô” của giải mang tên Nhật Bản. Tại vòng bảng, đội bóng Xứ sở mặt trời mọc đã gây sốc khi đánh bại 2 đội từng vô địch World Cup là Tây Ban Nha và Đức đều với tỷ số 2 - 1 để giành vé đi tiếp với vị trí nhất bảng - bảng đấu được coi là “tử thần”.
Nhật Bản trong quá khứ có 3 lần vượt qua vòng bảng để tiến tới vòng 1/8 World Cup, nhưng chưa lần nào họ giành vé vào tứ kết. Ở mùa giải năm nay, đội bóng này đã có thể khiến những “ông lớn” như Đức và Tây Ban Nha ôm hận, liệu họ có vượt qua giới hạn của mình?
Thầy trò HLV Moriyasu khởi đầu bằng cơn “địa chấn” trước những cỗ xe tăng Đức với màn ngược dòng ấn tượng. Sau đó, tinh thần của họ có chút trùng xuống khi bất ngờ để thua Costa Rica với tỷ số 0 - 1. Ở trận đấu cuối cùng vòng bảng, trong thế chân tường, Samurai xanh đã tiếp có 90 phút “không tưởng” và đánh bại Tây Ban Nha với tỷ số 2 - 1 và chính thức giành vé đi tiếp.
Những chiến thắng của Nhật Bản ở vòng bảng đều có dấu ấn đậm nét của Ritsu Doan. Tiền đạo này đã ghi tới 2/4 bàn thắng của Nhật Bản tại vòng bảng. Ritsu Doan tiếp tục được kỳ vọng sẽ tỏa sáng trước Croatia để giúp Nhật Bản làm nên lịch sử tại một kỳ World Cup.
Tuyển Croatia được đánh giá khá cao tại giải năm nay nhưng đã khá vất vả và chỉ giành vé đi tiếp của bảng F ở vị trí thứ 2, xếp sau Maroc. Màn trình diễn của đương kim Á quân là không quá ấn tượng. Họ có tới 2 trận đấu không thể ghi bàn vào lưới đối thủ là trước Bỉ và Maroc. Và nếu như không có sự vô duyên đến không tưởng của Lukaku ở trận đấu cuối vòng bảng, có lẽ Croatia đã phải về nước.
Điểm yếu lộ rõ nhất của Croatia trong giải lần này là sự già nua cả về tuổi tác cho đến phong cách chơi. Những đầu tàu Luka Modric hay Ivan Perisic không còn quá xuất sắc để trở thành chỗ dựa cho toàn đội. Hai ngôi sao của Real Madrid và Tottenham cũng không thắng được sức nặng tuổi tác.
Ở những vòng loại trực tiếp trước đây, thành tích của Croatia là rất tốt. Họ thắng đến 4, hòa 2 (không tính loạt luân lưu) và chỉ chịu thua 2 trận (đều trước tuyển Pháp ở World Cup 1998 và 2018). Trong cả 2 lần góp mặt ở vòng 1/8 trước đây, tuyển Croatia đều thắng trận.
Cặp đấu giữa Nhật Bản và Croatia được đánh giá cân tài cân sức nhất vòng 1/8. Với những gì mà các Samurai xanh đã làm được trước Đức và Tây Ban Nha, việc thầy trò Hajime Moriyasu có thể hạ đương kim Á quân Croatia lúc này không còn là điều quá bất ngờ.
Trong bối cảnh Australia đã bị loại bởi Argentina còn Hàn Quốc khó lòng tạo địa chấn trước “gã khổng lồ” Brazil, Nhật Bản được kỳ vọng là cái tên duy nhất của khu vực AFC lọt vào tứ kết tại World Cup lần này.
Với màn thể hiện tại vòng bảng, Nhật Bản đang được đánh giá khá cao so với Croatia. Tuy nhiên, không thể đánh giá thấp bản lĩnh thi đấu, kinh nghiệm đến độ quái của nhà đương kim Á quân. Modric và đồng đội vẫn mang đến một sự lạnh lùng đáng sợ trong thi đấu. Cuộc đối đầu giữa hai đội bóng có phong cách trái ngược này hứa hẹn sẽ rất khó lường.
Nhật Bản đang trở thành một trong những đội bóng đáng xem nhất World Cup 2022. Xét về mặt tinh thần, các Samurai xanh trẻ đang lên cao, nhưng nếu không biết giữ cái đầu lạnh, rất có thể họ sẽ phải trả giá trước một đối thủ già dơ như Croatia.
Hàng công có thể chưa sắc bén nhưng khả năng tổ chức phòng ngự, đánh chặn từ xa của Croatia thực sự là đáng sợ. Họ vẫn có những ngôi sao tiền vệ phòng ngự hàng đầu, có những chuyên gia về khả năng chuyển đổi trạng thái đang thi đấu tại các câu lạc bộ hàng đầu châu Âu. Những cá nhân kiệt xuất này trong một phút xuất thần có thể một mình xoay chuyển tình thế trong một trận đấu.
Trận đấu giữa Croatia và Nhật Bản sẽ diễn ra lúc 22 giờ ngày 5/12.
Dự kiến đội hình xuất phát của Nhật Bản và Croatia:
Nhật Bản: Gonda, Taniguchi, Nagatomo, Yoshida, Ito, Morita, Kamada, Tanaka, Sakai, Kubo, Maeda
Croatia: Livakovic, Juranovic, Sosa, Lovren, Gvardiol, Modric, Kovacic, Brozovic, Kramaric, Livaja, Perisic
