Van Peebles thường được tôn vinh là "Cha đỡ đầu của nền điện ảnh da màu hiện đại". Tác phẩm mang tính đột phá của ông năm 1971 "Sweet Sweetback's Baadasssss Song" đã truyền cảm hứng cho một thế hệ nhà làm phim da màu trẻ tuổi.
Bộ phim kinh phí thấp với nội dung phản đối tình trạng phân biệt chủng tộc này đã mở ra kỷ nguyên điện ảnh mang tên "Blaxploitation" và là nguồn cảm hứng cho thế hệ mới của các nhà làm phim như Spike Lee và Barry Jenkins.
Chia sẻ với báo New York Times trong một cuộc phỏng vấn năm 2010, ông bày tỏ: "Tôi thậm chí không biết mình có một di sản. Tôi làm những gì tôi muốn làm".
Theo tạp chí The Hollywood Reporter, bộ phim "Sweet Sweetback's Baadasssss Song" do Van Peebles viết kịch bản, đạo diễn, tài trợ và đóng vai chính, chỉ công chiếu ở hai địa điểm, nhưng những ảnh hưởng mạnh mẽ từ nội dung phim vẫn khiến tác phẩm này thu về 10 triệu USD, trở thành bộ phim độc lập có doanh thu cao nhất trong lịch sử vào thời điểm đó.
The Criterion Collection - đơn vị phát hành một bộ sưu tập các bộ phim gắn liền với tên tuổi của Van Peebles gọi đây là "một bước ngoặt của nền điện ảnh độc lập của Mỹ và người da màu, qua đó sẽ phát đi những làn sóng xung kích thông qua văn hóa".
Van Peebles sinh năm 1932 tại Chicago (Mỹ). Ông tốt nghiệp khoa Văn và từng phục vụ trong Lực lượng Không quân Mỹ, trước khi hoạt động như một nghệ sĩ, nhà văn, đạo diễn, nhạc sĩ và nhà viết tiểu thuyết. Ông cũng từng được đào tạo về thiên văn học.
Ngoài việc viết văn và làm phim, Van Peebles còn thực hiện một số chương trình với sân khấu nhạc kịch Broadway, trong đó bao gồm cả vở nhạc kịch "Ain’t Supposed to Die a Natural Death" - tác phẩm nhận được 7 đề cử cho giải thưởng sân khấu Tony.
