Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ (USGS), trận động đất đầu tiên có độ lớn 6,5 xảy ra khoảng 18h04, giờ GMT (1h sáng 3/3 theo giờ Việt Nam) ngoài khơi đảo Espiritu Santo ở phía Bắc Vanuatu, với tâm chấn ở độ sâu 10km. Ngay sau đó, một đợt dư chấn có độ lớn 5,4 tiếp tục làm rung chuyển hòn đảo này. Trung tâm Cảnh báo sóng thần Thái Bình Dương đánh giá không có nguy cơ xảy ra sóng thần từ trận động đất ban đầu.
Phát ngôn viên Chính phủ Vanuatu Joe Harry Karu cho biết hội đồng bộ trưởng đã quyết định ban bố tình trạng khẩn cấp do động đất xảy ra đúng lúc bão Kevin đang hoành hành, làm hư hỏng nhiều nhà cửa và tàn phá cây cối ở quốc gia này. Ngoài ra, chỉ 2 ngày trước đó, quốc đảo này cũng hứng chịu cơn bão nhiệt đới Judy đổ bộ với vận tốc gió lên tới 200km/h. Bão kéo theo mưa lớn và lũ lụt nhấn chìm nhiều đường phố và đến nay, mạng lưới điện và thông tin liên lạc vẫn gián đoạn, ảnh hưởng tới cuộc sống của nhiều người dân trên đảo quốc 320.000 dân này.
Tổng thư ký Hội chữ thập đỏ Vanuatu, ông Dickinson Tevi, lo ngại các trận động đất có thể gây thiệt hại đáng kể. Ông cho biết người dân trên đảo Espiritu Santo cảm nhận rất rõ động đất nhưng tình hình gió lớn đang cản trở công tác đánh giá thiệt hại. Trong khi đó, thủ đô Port Vila đã không có điện trong 2 ngày. Ông Tevi cho biết sau khi gió ngừng thổi, chính quyền sẽ đánh giá tình hình thực tế, song khả năng cao sẽ có thiệt hại đáng kể vì nhiều công trình trước đó đã hư hại trong bão Judy.
Vanuatu là quốc đảo nằm trong "vành đai lửa Thái Bình Dương" nơi hội tụ các mảng kiến tạo địa chất và thường xuyên xảy ra các hoạt động địa chấn và núi lửa phun trào. Vào tháng 1 vừa qua, một trận động đất có độ lớn 7 đã làm rung chuyển đảo Espiritu Santo, khiến cho nhiều dân làng phải sơ tán tới vùng đất cao hơn, may mắn là không gây thiệt hại lớn. Theo Báo cáo rủi ro thế giới hàng năm, đây được coi là một trong những quốc gia dễ bị ảnh hưởng và hứng chịu nhiều thiệt hại nhất do thiên tai như động đất, bão, lũ lụt và sóng thần.
