Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch, đây có thể là bước đi đầu tiên mở đường cho các hoạt động khai thác ngoài không gian.
Tàu thăm dò, mang tên Odin, đã rời bệ phóng trên một tên lửa SpaceX, cùng với một tàu đổ bộ Mặt Trăng có nhiệm vụ khoan tìm nước và một vệ tinh bay quanh quỹ đạo Mặt Trăng được trang bị thiết bị do Đại học Oxford chế tạo để lập bản đồ tài nguyên nước.
Khởi đầu cho kỷ nguyên khai thác vũ trụ
Sứ mệnh khảo sát tiểu hành tinh được đánh giá là bước đi đầy rủi ro nhưng đầy hứa hẹn, đánh dấu sự mở đầu cho thời đại khai thác thương mại tài nguyên ngoài không gian. Odin có điểm đến là tiểu hành tinh 2022 OB5, được cho là giàu bạch kim và các kim loại quý hiếm khác, những nguyên tố quan trọng trong công nghệ điện tử, y học và năng lượng tái tạo.
Kỹ sư Matt Gialich, đồng sáng lập công ty khởi nghiệp AstroForge, công ty đứng sau sứ mệnh này, cho biết chi phí khai thác bạch kim trên Trái Đất hiện nay lên tới 900 USD mỗi ounce (tương đương 25.000 bảng Anh/kg).
"Vấn đề là các nguồn bạch kim dễ khai thác trên Trái Đất đã cạn kiệt. Những mỏ còn lại nằm sâu hàng nghìn mét dưới lòng đất, cực kỳ khó tiếp cận. Nhưng trong không gian, nguồn tài nguyên này có sẵn và dễ khai thác hơn nhiều", ông Gialich chia sẻ với Sky News.
Odin sẽ mất khoảng 300 ngày để tiếp cận 2022 OB5, cách Trái Đất gần 1,6 triệu km. Khi đến nơi, nó sẽ chụp cận cảnh bề mặt tiểu hành tinh để xác nhận thành phần kim loại.
Kế hoạch tiếp theo của AstroForge là phóng một tàu thăm dò thứ hai vào cuối năm nay để hạ cánh lên tiểu hành tinh và thực hiện các phân tích chi tiết hơn về bạch kim và các kim loại quý khác. Nếu kết quả khả quan, những sứ mệnh khai thác đầu tiên có thể sớm được triển khai.
Công nghệ tinh luyện kim loại ngoài không gian
AstroForge đã phát triển một công nghệ tinh luyện tiêu hao ít năng lượng, cho phép sản xuất 1.000 kg kim loại chất lượng cao chỉ trong ba tháng. Sau đó, số kim loại quý này sẽ được đưa trở lại Trái Đất.
"Chi phí thám hiểm không gian hiện nay rẻ hơn bao giờ hết. Kinh tế học đã bắt đầu cho thấy sự khả thi. Chúng tôi có thể chế tạo và phóng một tàu vũ trụ chi phí thấp để thử nghiệm ý tưởng này", ông Gialich nói thêm.
Các nhà khoa học tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London đã phân tích các thiên thạch rơi xuống Trái Đất, trong đó một số có trọng lượng lớn và mang hình dạng như những khối kim loại.
Giáo sư Sara Russell, chuyên gia khoáng vật vũ trụ tại bảo tàng, nhận định: "Tiểu hành tinh kim loại hiếm hơn so với các loại đá vũ trụ khác, nhưng chúng vẫn chiếm một phần đáng kể trong bộ sưu tập của chúng tôi, chứng tỏ chúng phổ biến trong không gian. Chúng cực kỳ giàu bạch kim, cobalt và nickel, những nguyên tố rất có giá trị".
Bước ngoặt cho tương lai khai thác tài nguyên
Gialich tin rằng đã đến lúc cần thay đổi cách khai thác tài nguyên để phục vụ nền kinh tế hiện đại. "Cách chúng ta khai thác hiện nay là một trong những hoạt động gây hại nhất cho hành tinh. Chúng ta đang hủy hoại Trái Đất để duy trì lối sống của mình. Khai thác tiểu hành tinh có thể mở ra một kỷ nguyên mới, nơi chúng ta vẫn có đủ tài nguyên nhưng không gây tổn hại đến hành tinh xanh".
Nếu thành công, sứ mệnh này sẽ không chỉ đánh dấu bước ngoặt quan trọng trong lĩnh vực khai thác vũ trụ mà còn có thể thay đổi hoàn toàn cách con người tiếp cận tài nguyên, mở ra tương lai bền vững hơn cho cả Trái Đất và nền công nghiệp vũ trụ.
