Trong thông báo, Giám đốc điều hành NASA Jim Bridenstine cho biết NASA sẽ tạm đóng cửa cơ sở lắp ráp Michoud ở thành phố New Orleans thuộc bang Mississippi và Trung tâm Vũ trụ Stennis ở hạt Hancock lân cận do lo ngại số ca mắc COVID-19 gia tăng trong khu vực. Ông Bridenstine nêu rõ NASA nhấn mạnh ưu tiên hàng đầu của cơ quan này là sức khỏe và sự an toàn của đội ngũ nhân viên. Hiện NASA đang xem xét các biện pháp nhằm giảm thiểu tác động của dịch COVID-19.
Người đứng đầu NASA không nêu rõ các cơ sở trên sẽ đóng cửa bao lâu, nhưng cho biết sẽ yêu cầu "tạm ngừng sản xuất và thử nghiệm" Hệ thống phóng vũ trụ (SLS) và tàu vũ trụ Orion được sử dụng trong các sứ mệnh đưa người lên Mặt Trăng và Sao Hỏa.
Dự án phát triển SLS, do tập đoàn Boeing dẫn đầu với tư cách nhà thầu chính, đã bị đình trệ trong nhiều năm qua và chi phí đã bị đội lên gần 2 tỷ USD.
Ngày 17/3 vừa qua, tất cả 11 trung tâm của NASA đã được đặt ở giai đoạn 3 trong kế hoạch phòng dịch, theo đó các nhân viên được yêu cầu làm việc từ xa, trừ những người được chỉ định tham gia những dự án thiết yếu như dự án SLS. Ngày 19/3, Trung tâm Vũ trụ Stennis và cơ sở lắp ráp Michoud đã chuyển sang giai đoạn 4 - cấp độ cao nhất trong kế hoạch phòng dịch, theo đó phải tạm đóng cửa, sau khi có một nhân viên nhiễm SARS-CoV-2.
Quyết định mới này của NASA về cơ bản sẽ đẩy lùi kế hoạch các nhà du hành trở lại Mặt Trăng vào năm 2024, được coi là bước đệm để thám hiểm Sao Hỏa. Trong 3 năm từ 1969-1972, Mỹ đã 6 lần đưa tàu vũ trụ có người lái lên Mặt Trăng.
