Theo phóng viên TTXVN tại Bangkok, đội tuyển U23 Thái Lan đã tới Việt Nam ngày 4/5 với hy vọng giành lại ngôi vô địch tại Đại hội Thể thao Đông Nam Á lần thứ 31. Huấn luyện viên Polking và 16 trong số 20 cầu thủ đã bắt đầu tập luyện tại Nam Định ngay sau khi đến. Bốn cầu thủ còn lại là Airfan Doloh, Metee Sarakum, Nakin Visetchart và Korawit Tasa tập trung vào ngày 5/5 sau khi thực hiện nhiệm vụ với câu lạc bộ trong trận đấu cuối cùng của mùa giải Thai League 1 vào tối 4/5.
Đội tuyển U23 Thái Lan được dẫn dắt bởi ba cầu thủ quá tuổi là thủ môn Kawin Thamsatchanan cùng các tiền vệ Worachit Kanitsribumphen và Worathep Pomphan. Tham gia đội tuyển còn có ba cầu thủ đang chơi cho các câu lạc bộ ở nước ngoài là Jonathan Khemdee (OB Odense, Đan Mạch), Benjamin Davis (Oxford United, Anh) và Chayapipat Suphannapeset (Estoril, Bồ Đào Nha). Mặc dù thừa nhận có một số yếu tố và đội U23 Thái Lan không được chuẩn bị tốt nhất, chiến lược gia người Đức-Brazil vẫn khẳng định rằng đội có sự quản lý tốt và các cầu thủ giỏi - những người sẽ cố gắng hết sức. Ông Polking nói: “Không dễ để đạt được mục tiêu giành HCV, nhưng hoàn toàn có thể. Vì vậy, mục tiêu trở thành nhà vô địch SEA Games của Thái Lan là chính xác".
Ông Polking là huấn luyện viên trưởng của đội tuyển bóng đá nam quốc gia Thái Lan, song đã được bổ nhiệm phụ trách đội tuyển U23 tham dự SEA Games thay cho HLV Worrawoot Srimaka - người đã chèo lái đội tuyển giành chức vô địch SEA Games năm 2017. Trưởng đoàn các đội tuyển bóng đá quốc gia Thái Lan Nualphan Lamsam cho biết ông Polking được giao nhiệm vụ dẫn dắt đội U23 vì ông Worrawoot và các cộng sự cảm thấy họ có thể không thể làm tốt công việc của mình ở Việt Nam. Thời gian qua, đội U23 dưới sự chỉ đạo của HLV Worrawoot đã phải trải qua một chuỗi kết quả tệ hại, trong khi ông Polking dẫn dắt Thái Lan giành chức vô địch AFF Suzuki Cup vào tháng 1/2022.
Bà Nualphan hôm 4/5 đã tỏ ra lo lắng về tình hình đại dịch COVID-19 và kêu gọi các cầu thủ cũng như các quan chức tuân thủ nghiêm chỉnh những hướng dẫn phòng chống dịch bệnh của nước chủ nhà Việt Nam.
SEA Games 31 sẽ diễn ra từ ngày 12-23/5, tuy nhiên môn bóng đá nam bắt đầu sớm hơn vào ngày 6/5. Đội tuyển U23 Thái Lan sẽ bắt đầu chiến dịch SEA Games vào ngày 7/5. Theo kết quả bốc thăm bộ môn bóng đá nam của SEA Games 31, U23 Thái Lan sẽ gặp Malaysia trong trận đấu đầu tiên tại giải. Tại bảng B, các học trò của ông Polking cũng sẽ gặp Campuchia, Singapore và Lào, trong khi bảng A gồm đội chủ nhà Việt Nam cùng Indonesia, Myanmar, Philippines và Timor Leste. Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ vào vòng bán kết.
