Phát hiện này được công bố trên tạp chí Nature và dựa trên việc khảo sát các tinh thể đá zircon siêu nhỏ trong các khối đá ở khu vực được biết đến là Pilbara Craton ở phía Tây Bắc của bang Western Australia.
Pilbara Craton từ lâu đã được các nhà địa chất chú ý vì khu vực này được cho là có các thành phần của lớp vỏ cổ xưa của Trái Đất được bảo tồn tốt nhất, có từ thời mà hành tinh này bao gồm một vùng đất rộng lớn còn gọi là "siêu lục địa".
Giải thích về nghiên cứu mới nhất này, Phó giáo sư tiến sĩ Tim Johnson chuyên ngành khoa học Trái Đất và hành tinh thuộc Đại học Curtin cho biết đồng vị oxy trong các tinh thể đá zircon cho thấy quá trình bắt đầu từ sự tan chảy của các khối đá gần bề mặt và sau đó tiến sâu hơn, phù hợp với hiện tượng địa chất do các vụ va chạm của những thiên thạch khổng lồ gây ra.
Theo Tiến sĩ Johnson, đá zircon có thể tồn tại nguyên vẹn trong hàng tỷ năm, điều này có nghĩa là các nhà khoa học có thể xác định khá chính xác thời điểm đá được hình thành, dựa trên sự phân rã của chất phóng xạ urani bên trong. Theo ông, cũng có thể tìm hiểu về môi trường mà đá zircon hình thành bằng cách tính tỷ lệ tương đối của các đồng vị oxy mà nó chứa.
Tiến sĩ Johnson cho rằng nghiên cứu trên đã đem lại bằng chứng đáng tin cậy đầu tiên cho thấy quá trình hình thành các lục địa bắt đầu từ sự va chạm của các thiên thạch khổng lồ, tương tự như những tác động gây ra sự tuyệt chủng của loài khủng long, nhưng đã xảy ra hàng tỷ năm trước đó.
Tuy nhiên, ông Johnson cho biết nhóm nghiên cứu của ông muốn kiểm chứng phát hiện của họ ở những khối đá cổ đại tại các khu vực lớp vỏ cổ xưa khác của Trái Đất để xem mô hình của họ có thể áp dụng rộng rãi hơn không.
