Theo giới chức địa phương, vụ nổ xảy ra vào lúc 4 giờ 30 phút sáng 24/1 (theo giờ địa phương) trong một tòa nhà thuộc Xưởng sản xuất của Watson - hãng chuyên cung cấp van và bơm xì nhiệt cho thiết bị ở nhiều ngành sản xuất. Tòa nhà này đã chỉ còn lại đống gạch vụn, trong khi nhiều tòa nhà xung quanh bị hư hại nặng.
Cảnh sát địa phương đã nhanh chóng mở cuộc điều tra hình sự vụ nổ này. Trong khi đó, cơ quan cứu hỏa Houston cho biết lực lượng rà soát các vật liệu nguy hiểm đã phát bộ phận van của một két chứa 7.571 lít propylene bị rò rỉ.
Propylene là chất khí không màu được sử dụng để sản xuất các hóa chất trong công nghiệp nhựa, cao su và xăng. Đây là loại chất dễ bắt lửa và có khả năng phát nổ khi gặp lửa. Người phơi nhiễm propylene có thể bị choáng, đau đầu nhẹ và đây là chất có thể gây tổn hại cho gan.
