Vào những năm 20 của thế kỷ 20, khi mà tổ chức FIFA non trẻ đứng trước nguy cơ "rã đám" do những cuộc tranh cãi không ngừng giữa khái niệm nghiệp dư hay chuyên nghiệp, và đỉnh điểm là cuộc ly khai lần thứ 2 của Liên đoàn bóng đá Anh (FA), thì ý tưởng tuyệt vời của Tổng thư ký Liên đoàn bóng đá Pháp Henry Delaunay đã giúp bóng đá thế giới bước sang một trang mới.
Trong khuôn khổ Hội nghị của FIFA năm 1928 được tổ chức tại Amsterdam (Hà Lan), Tổng thư ký Delaunay đã đưa ra đề xuất mang tính đột phá, theo đó bóng đá không thể chỉ bó hẹp trong khuôn khổ Olympic và các quốc gia mà phải có cho riêng mình một giải Vô địch thế giới. Các quốc gia có quyền cử những cầu thủ giỏi nhất đến chơi tại một giải đấu có đẳng cấp cao nhất. Đề xuất này ngay lập tức đã nhận được sự ủng hộ trong nội bộ FIFA với 25 phiếu thuận và 5 phiếu chống.
FIFA khi đó cũng thông qua kế hoạch tổ chức một giải Vô địch thế giới không phụ thuộc vào các Ủy ban Olympic quốc tế (IOC) và mở rộng cho tất cả các thành viên. Tên gọi chính thức của giải đấu này là FIFA World Championship từ năm 1930 đến 1970 và trở thành FIFA World Cup từ 1974 đến nay.
Chiếc Cúp giành cho đội vô địch cũng có tên chính thức là FIFA World Championship từ năm 1930 đến 1938, sau đó được đổi thành Cup Jules Rimet (nhằm tưởng niệm vị Chủ tịch FIFA đã có công khai sinh ra giải) mà đội tuyển Brazil đều "ẵm" trọn sau 3 chức vô địch vào các năm 1958, 1962 và 1970. Từ năm 1974 đến nay, Cúp mang tên FIFA World Cup.
World Cup đầu tiên được tổ chức tại Uruguay vào năm 1930 với 13 đội, đến kỳ thứ 2 năm 1938 tại Italy đã có đến 32 đội đăng ký và FIFA phải tổ chức vòng loại để chọn ra 16 đội dự Vòng chung kết (VCK). Đến hiện tại, sân chơi này ổn định với sự góp mặt của 32 đội bóng, trong đó chỉ duy nhất chủ nhà được miễn vòng đấu loại. Tới World Cup 2026, số đội tham dự sẽ tăng lên 48 đội.
World Cup có một thời gian gián đoạn từ năm 1938 đến 1950 do ảnh hưởng của Chiến tranh Thế giới thứ hai và tới năm 2022 là lần tổ chức thứ 22. Đã có 17 quốc gia được chọn là chủ nhà của các VCK World Cup, trong đó Mexico, Pháp, Đức, Italy 2 lần được chọn, VCK World Cup 2002 lần đầu tiên có đến 2 chủ nhà là Nhật Bản và Hàn Quốc. World Cup 2022 tại Qatar là kỳ World Cup đầu tiên được tổ chức vào mùa Đông.
