Ông Lisala Folau, sống trên đảo Atata nhỏ và biệt lập, đã bị cuốn ra biển sau khi sóng thần ập vào đảo này lúc 19h tối 15/1. Chia sẻ với cơ quan truyền thông Broadcom Broadcasting của Tonga, ông Folau cho biết ông đang sơn nhà thì được người anh trai cảnh báo về sóng thần và chẳng mấy chốc sóng biển đã ập vào nhà ông. Ông Folau đã trèo lên một cái cây để tránh sóng nhưng khi ông tụt xuống, một làn sóng cao khác lại ập đến và cuốn ông ra biển.
Ông Folau kể lại ông cứ thế trôi nổi giữa những đợt sóng lớn, sau đó mới gắng sức bơi về phía đảo chính Tongatapu. Điều đáng nói là ông Folau là người khuyết tật, không thể đi lại bình thường. Cuối cùng, sau khi bơi khoảng 7,5km, ông đã đến được bờ của đảo Tongatapu vào khoảng 22h tối 16/1. Ước tính, ông Folau đã lênh đênh trên biển 27 tiếng. Câu chuyện của ông Folau đã được cộng đồng mạng xã hội Tonga lan truyền nhanh chóng, mọi người gọi ông là "siêu anh hùng" ngoài đời thực.
Đảo Atata với khoảng 60 cư dân nằm cách thủ đô Nuku'alofa 8km về phía Tây Bắc, tương đương 30 phút đi đường biển, đã bị phá hủy gần như hoàn toàn sau khi sóng thần ập vào. Hiện lực lượng hải quân Tonga vẫn đang tìm kiếm ở khu vực các đảo nhỏ hơn và sơ tán người dân đến các đảo chính.
Vụ núi lửa ở Tonga phun trào diễn ra hôm 15/1 mạnh đến mức có thể cảm nhận được ở nhiều nơi trên thế giới và thậm chí còn được nghe thấy ở tận Alaska (Mỹ). Vụ phun trào mạnh nhất tại khu vực Thái Bình Dương sau nhiều thập kỷ không chỉ gây sóng thần ập vào các bờ biển Tonga mà còn lan rộng ra nhiều khu vực Nam Thái Bình Dương, kể cả quốc gia xa hơn 2.000 km như New Zealand cũng chịu ảnh hưởng.
