Nghệ sỹ Nhân dân Trần Hạnh sinh ra và lớn lên ở Hà Nội. Mồ côi cha từ năm 8 tuổi, Nghệ sỹ Nhân dân Trần Hạnh tự lập rất sớm. Để giúp mẹ nuôi sống gia đình, ông làm nghề đóng giày thuê ở phố Tràng Tiền. Vừa đóng giày, Trần Hạnh vừa tham gia sinh hoạt diễn kịch ở Câu lạc bộ Thanh niên (của Thành đoàn Hà Nội). Trong câu lạc bộ này có nhiều người, sau đó đã trở thành những tên tuổi lớn trong làng kịch Việt Nam như Nghệ sỹ Nhân dân Doãn Hoàng Giang, Nghệ sỹ Nhân dân Trọng Khôi, Nghệ sỹ Nhân dân Đoàn Dũng…
Lập gia đình năm 23 tuổi, Nghệ sỹ Nhân dân Trần Hạnh vẫn đam mê với sân khấu kịch. Tuy nhiên, khi mọi người vào học khóa đầu tiên đào tạo diễn viên chính quy của trường sân khấu thì ông rẽ ngang về Đoàn kịch Hà Nội vì phụ cấp ở đó cao hơn 10 đồng.
Trong suốt sự nghiệp diễn suất của mình, Nghệ sỹ Nhân dân Trần Hạnh được khán giả biết đến các vai diễn ấn tượng ở cả lĩnh vực sân khấu và truyền hình. Với sân khấu, ông đã có được những vai diễn xuất sắc trên sân khấu Nhà hát Kịch Hà Nội với nhiều giải Vàng, Bạc ở các Liên hoan Sân khấu toàn quốc. Trong đó có thể kể đến vai Nguyễn Trãi trong vở kịch thơ "Lam Sơn tụ nghĩa" – Huy chương Vàng Liên hoan Kịch toàn quốc. Hay những vai diễn trong vở "Tiền tuyến gọi", "Âm mưu và tình yêu" được dàn dựng bởi đạo diễn Nguyễn Đình Nghi. Ông về hưu, rời Nhà hát Kịch Hà Nội năm 1989.
Với truyền hình, mặc dù là người Hà Nội gốc, nhưng Nghệ sỹ Nhân dân Trần Hạnh đã đi vào lòng công chúng với vẻ khổ hạnh, đáng thương, những vai nông dân hiền lành, chất phác. Ông từng vào vai chính trong phim "Chiếc bình tiền kiếp" của đạo diễn Nguyễn Hữu Phần, sau đó là các phim "Tướng về hưu", "Hãy tha thứ cho em", "Cỏ lau", "Người đàn bà thứ hai", "Làng nổi"...
Một trong những vai diễn truyền hình mà ông tâm đắc nhất là vai ông Cần trong phim "Cuốn sổ ghi đời" của đạo diễn Tất Bình. Tại Liên hoan Phim Việt Nam lần thứ 11 năm 1996, ông đoạt giải "Nam diễn viên xuất sắc nhất" trong phim "Nước mắt đàn bà". Tại Liên hoan Truyền hình toàn quốc năm 2010, ông được vinh danh ở hạng mục "Giải thưởng Cống hiến" cho vai diễn của ông trong phim "Ngõ lỗ thủng". Năm 2017, ông tham gia vào bộ phim "Cha cõng con"...
Nghệ sỹ Nhân dân Trần Hạnh là một trong những nghệ sỹ đầu tiên được Nhà nước phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ ưu tú vào năm 1984. Tháng 5/2018, ông được đặc cách xét tặng danh hiệu Nghệ sỹ Nhân dân.
