Dựa trên loại máy bay hai động cơ Tecnam P2006T của Italy, X-57 Maxwell đã được NASA phát triển từ năm 2015 và còn ít nhất một năm nữa trước khi thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên tại Căn cứ không quân Edward. Tuy nhiên, sau khi lắp thêm 2 động cơ điện lớn nhất trong tổng số 14 động cơ chạy bằng pin lithium ion có thiết kế đặc biệt, NASA cho rằng X-57 Maxwell đã sẵn sàng để ra mắt công chúng lần đầu tiên. Bên cạnh đó, NASA cũng công bố mô phỏng mới cho phép các kỹ sư, phi công có thể hình dung được cảm giác khi điều khiển phiên bản hoàn thiện của chiếc X-57, dù máy bay này vẫn đang trong quá trình phát triển.
Trong những năm qua, dù một số công ty tư nhân đã phát triển được máy bay chạy hoàn toàn bằng điện và thủy phi cơ, song dự án X-57 của NASA nhằm mục đích thiết kế và sử dụng công nghệ theo đúng chuẩn để nhà sản xuất thương mại có thể được chính phủ chứng nhận. Các tiêu chuẩn này bao gồm khả năng bay và độ an toàn, cũng như hiệu suất năng lượng và tiếng ồn.
Giám đốc Trung tâm nghiên cứu bay Amstrong của NASA Brent Cobleigh khẳng định mục tiêu của dự án là cho máy bay bay thử nghiệm vào cuối năm 2020. Trong phiên bản điều chỉnh cuối cùng, Mod IV, máy bay sẽ có cánh nhẹ và hẹp hơn với 14 động cơ điện, với 6 chiếc nhỏ lắp mỗi bên cánh và hai chiếc to ở mỗi đầu cánh. Các động cơ này sẽ được kích hoạt khi cất cánh và hạ cánh, đồng thời tự thu lại trong khi bay.
Ông Cobleigh cho biết do hệ thống động cơ điện nhỏ gọn với ít phần di động hơn động cơ đốt trong truyền thống, nên chúng dễ dàng được bảo trì và nhẹ hơn, tiêu thụ ít năng lượng hơn. Chúng cũng ít gây tiếng ồn hơn so với động cơ truyền thống. Tuy nhiên, một thách thức hiện nay là cần cải thiện công nghệ bay để dự trữ thêm năng lượng, và kéo dài chuyến bay với công nghệ sạc nhanh. Do hạn chế về pin, thiết kế của Maxwell chỉ phục vụ cho các chuyến bay ngắn như taxi hàng không hoặc máy bay chở ít khách.
