NASA hy vọng xe tự hành VIPER này sẽ tìm thấy nước đóng băng ngay dưới bề mặt Mặt Trăng và một ngày nào đó có thể chuyển hóa lớp băng này thành nhiên liệu của tên lửa để phục vụ các sứ mệnh thám hiểm sao Hỏa và thám hiểm sâu hơn trong vũ trụ.
Theo Giám đốc bộ phận khoa học hành tinh của NASA Lori Glaze, Nobile Crater là một hố va chạm nằm gần cực Nam của Mặt Trăng, hình thành sau một vụ va chạm giữa Mặt Trăng với một thiên thể nhỏ hơn. Đây là một trong những vùng lạnh nhất của Hệ Mặt Trời và cho đến nay mới chỉ được thăm dò từ xa bằng cách sử dụng các thiết bị cảm biến như bộ cảm biến trên tàu Quỹ đạo trinh sát Mặt Trăng (LRO) và Vệ tinh viễn thám và quan sát các hố trên Mặt Trăng (LCROSS).
NASA dự kiến VIPER sẽ tiếp cận đất trên Mặt Trăng, thậm chí có thể khoan sâu vào bề mặt hành tinh này vài chục cm.
Theo NASA, tàu tự hành VIPER có kích thước 1,5m x 1,5m x 2,5m và nặng 430 kg. VIPER hoạt động bằng năng lượng Mặt Trời, có thể chịu được nhiệt độ khắc nghiệt và có thể đi ngang theo kiểu “cua bò” để đảm bảo các tấm pin của nó luôn hướng về phía Mặt Trời nhằm duy trì chế độ sạc điện. Thông qua VIPER, các nhà khoa học của NASA muốn tìm hiểu nước đã đóng băng trên Mặt Trăng như thế nào trong giai đoạn đầu và sau đó được bảo quản bằng cách nào trong hàng tỷ năm, nước thoát khỏi bề mặt Mặt Trăng bằng cách nào và đã thoát đi đâu. Việc đưa VIPER lên Mặt Trăng nằm trong kế hoạch mang tên Artemis của Mỹ nhằm đưa con người trở lại hành tinh này.
