Chiến dịch cứu hộ trị giá 30 triệu USD dự kiến sẽ bắt đầu sớm nhất ngay trong tuần này với kế hoạch phóng một tàu robot thực hiện nhiệm vụ cứu hộ kính viễn vọng Swift.
Swift được phóng lên quỹ đạo vào năm 2004 để quan sát vũ trụ. Hiện nay kính viễn vọng này đang giảm độ cao ngày càng nhanh do tác động của giai đoạn hoạt động Mặt Trời đặc biệt mạnh trong thời gian gần đây.
Để có thể tiếp tục hoạt động, Swift cần được đưa lên một quỹ đạo cao hơn và ổn định hơn càng sớm càng tốt.
NASA đã thuê công ty khởi nghiệp Katalyst Space Technologies đưa kính viễn vọng Swift lên quỹ đạo cao hơn để tiếp tục nhiệm vụ săn tìm những vụ nổ lớn nhất trong vũ trụ.
Tàu vũ trụ ba cánh tay mang tên Link do Katalyst chế tạo sẽ được phóng từ một đảo san hô thuộc quần đảo Marshall trên Thái Bình Dương bằng tên lửa Pegasus. Khi lên không trung, Link nhận nhiệm vụ truy đuổi Swift.
Tàu vũ trụ tự hành Link của Katalyst sẽ mất khoảng một tháng để tiếp cận và bắt kịp Swift, sau đó cần thêm khoảng hai tháng nữa để nâng quỹ đạo của kính viễn vọng này từ 360 km lên độ cao mục tiêu 600 km.
Theo các ước tính mới nhất, Swift sẽ chạm đến "điểm không thể quay đầu" vào khoảng tháng 10.
Có kích thước tương đương một chiếc tủ lạnh cỡ nhỏ, cùng sải cánh pin Mặt Trời dài 12 m, Link được trang bị ba cánh tay robot với tầm với hơn 1 m. Mỗi cánh tay có hai kẹp gắp.
Theo ông Lee, nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, Swift có thể hoạt động trở lại vào tháng 9.
Kính viễn vọng Hubble của NASA cũng đang đối mặt với nguy cơ tương tự và có thể sẽ là mục tiêu tiếp theo cần được "giải cứu". Giống như Swift, Hubble đang dần mất độ cao do tác động từ Mặt Trời.
Ông Ghonhee Lee, CEO Katalyst Space, cho biết robot không gian thế hệ mới mà công ty đang phát triển có thể đủ khả năng cứu Hubble vốn có kích thước lớn hơn nhiều so với Swift, trong vòng vài năm tới.
Cho đến nay, chỉ có Trung Quốc từng thực hiện một sứ mệnh tương tự khi đưa thành công một vệ tinh lên quỹ đạo nghĩa địa ở độ cao lớn hơn cách đây bốn năm.
"Đây sẽ là robot không gian đầu tiên của Mỹ thực hiện một nhiệm vụ như thế này," ông Lee nói với hãng thông tấn AP (Mỹ).
