Thông báo cho biết, tên lửa mới đã rời cơ sở lắp ráp ở Trung tâm Vũ trụ Kennedy vào khoảng 4h47 sáng 18/3 theo giờ Việt Nam và bắt đầu hành trình di chuyển trên đường ray trong thời gian 11 giờ để đến tổ hợp Bệ phóng 39B, cách đó 6,5 km. Đã có khoảng 10.000 người tập trung theo dõi sự kiện này.
Với tàu vũ trụ Orion gắn ở phần đỉnh, tên lửa Hệ thống phóng không gian (SLS) Block 1 cao 98m, cao hơn Tượng nữ thần tự do, dù nhỏ hơn một chút so với tên lửa Saturn V trong các sứ mệnh thám hiểm Mặt Trăng Apollo trước đây. Tuy nhiên, tên lửa SLS tạo ra lực đẩy mạnh hơn 15% so với Saturn V và dự kiến sẽ là tên lửa mạnh nhất thế giới ở thời điểm được vận hành.
Sau khi di chuyển đến SLS bệ phóng, các nhà khoa học sẽ mất khoảng 2 tuần để kiểm tra trước khi nạp hơn 3,2 triệu lít nhiên liệu đẩy siêu lạnh vào SLS và diễn tập từng giai đoạn đếm ngược trước khi cất cánh.
Hiện NASA đặt mục tiêu tháng 5 sẽ là thời điểm sớm nhất để thực hiện sứ mệnh Artemis-1 không người lái, với sự kết hợp đầu tiên giữa SLS và Orion. Theo đó, SLS sẽ đưa Orion vào quỹ đạo thấp của Trái Đất, và sau đó sử dụng tầng trên để thực hiện hành trình được gọi là đi xuyên Mặt Trăng. Orion sẽ di chuyển cách Trái đất 280.000 dặm và cách Mặt Trăng 40.000 dặm, xa hơn bất kì tàu vũ trụ có khả năng chở người nào từng du hành trước đây.
Trong sứ mệnh 3 tuần, Orion sẽ triển khai 10 vệ tinh có kích cỡ hộp giày CubeSat để thu thập thông tin về môi trường vũ trụ sâu. “Hành khách” trên tàu sẽ là 3 hình nộm thu thập dữ liệu bức xạ và đồ chơi Snoopy, linh vật lâu nay của NASA. Orion sẽ di chuyển quanh phía xa của Mặt Trăng, sử dụng động cơ đẩy của Cơ quan Hàng không vũ trụ châu Âu, trước khi trở về Trái Đất để thử nghiệm tấm chắn nhiệt khi bay vào khí quyển. Dự kiến tàu sẽ hạ cánh ở Thái Bình Dương, ngoài khơi bờ biển bang California.
Artemis-2 sẽ là sứ mệnh có người lái, bay quanh Mặt Trăng nhưng không hạ cánh, trong khi Artemis-3, dự kiến vào năm 2025, sẽ mang nữ phi hành gia đầu tiên và phi hành gia da màu đầu tiên đáp xuống cực Nam của Mặt Trăng. Theo NASA, chi phí cho dự án này rất cao, lên tới 4,1 tỷ USD cho 4 sứ mệnh Artemis đầu tiên. NASA lên kế hoạch hiện diện thường trực trên Mặt Trăng, sử dụng nơi đây là cơ sở để thử nghiệm những công nghệ cần thiết cho sứ mệnh khám phá sao Hỏa trong thập niên 2030, với phiên bản Block 2 của tên lửa đẩy SLS.
