Vào lúc 22 giờ 29 phút (giờ VN) ngày 8/7, tàu vũ trụ Atlantis được phóng lên quỹ đạo từ Trung tâm vũ trụ Kennedy của Mỹ ở bang Florida trong chuyến hành trình cuối cùng của chương trình vũ trụ 30 năm tuổi của Mỹ.
 Phi hành đoàn của tàu vũ trụ Atlantis trước chuyến bay lịch sử. |
Nhiệm vụ của Atlantis trong sứ mệnh cuối cùng này là đưa 4 nhà du hành vũ trụ Mỹ cùng các trang thiết bị lên Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) và dự kiến sẽ trở lại trái đất sau 12 ngày. Ít nhất đã có khoảng 750.000 người đổ về Florida để chiêm ngưỡng khoảnh khắc Atlantis rời bệ phóng.
Sau chuyến bay cuối cùng của Atlantis, Mỹ sẽ phải “nhờ” đến Nga để đưa các du hành vũ trụ vào không gian cho đến khi những chiếc tàu con thoi mới được chế tạo.
Chương trình vũ trụ của Mỹ đã tròn 30 năm tuổi và hiện chương trình mới vẫn đang trong quá trình nghiên cứu chế tạo. Năm ngoái, chương trình vũ trụ mang tên "Chùm sao" (Constellation) với mục tiêu đưa các nhà du hành vũ trụ lên mặt trăng đã bị Tổng thống Barack Obama bác bỏ với yêu cầu chương trình vũ trụ kế tiếp của Mỹ cần tập trung vào các nhiệm vụ không gian phức tạp hơn như giúp người Mỹ có thể khám phá một thiên thạch hay sao Hỏa trong những năm tới.
NASA hiện đang thiết kế chương trình tàu vũ trụ Orion, phát triển dựa trên một phần của Constellation, với triển vọng sử dụng nó làm cơ sở cho một tàu vũ trụ đa dụng giúp thám hiểm vũ trụ sâu hơn.
Trong khi đó, các tập đoàn tư nhân như SpaceX, Boeing và Sierra Nevada đang ganh đua để trở thành hãng đầu tiên chế tạo được tàu vũ trụ thế hệ kế tiếp để đưa các nhà du hành và hàng hóa lên ISS. Tuy nhiên, kế hoạch này dự kiến sẽ thu được kết quả sớm nhất vào năm 2015.
Quang Tuyến
