Một thời, những màn đụng độ giữa họ được coi là “chung kết” của mùa giải. Giờ đây, khi cuộc chơi mới chỉ bắt đầu, đại chiến ở Old Trafford cuối tuần này cũng mang ý nghĩa như “chung kết”, nhưng chỉ với riêng Arsenal mà thôi. Thêm một thất bại sẽ đẩy các pháo thủ lún sâu vào khủng hoảng.
Hòa Newcastle sân khách, không phải là khởi đầu quá ác mộng. Nhưng thua Liverpool 0-2 ngay ở Emirates cuối tuần qua là nỗi đau thực sự. Đây là mùa giải mà Arsenal sẽ phải cạnh tranh quyết liệt giữ chỗ trong Top 4 trước những thách thức từ Liverpool, Manchester City, Tottenham. Nếu lại gục ngã trước Manchester United, chặng đường dài phía trước sẽ càng chông gai hơn.
Arsene Wenger đổ lỗi cho báo chí nước Anh đang cố vẽ vời lên một cuộc khủng hoảng tại Emirates chỉ sau vẻn vẹn một thất bại trước Liverpool. Nhưng thực tế, sau cú sốc thua Birmingham ở trận chung kết Carling Cup cuối tháng 2 đến nay, Arsenal chỉ thắng được đúng 2 lần tại Premier League. Sa sút phong độ là điều quá rõ ràng.
 Arsenal đang khủng hoảng phong độ lẫn niềm tin. |
Sa sút đẳng cấp còn dễ thấy hơn. Sau mùa giải “thần thánh” bất bại 2003-2004, Arsenal trắng tay. Danh hiệu duy nhất có được từ ngày đó là chức vô địch FA Cup năm 2005. Quá ít cho những kỳ vọng từ người hâm mộ, vốn đã quen với một Arsenal luôn ganh đua quyết liệt cùng Manchester United trong hơn thập kỷ đầu từ khi Premier League ra đời.
Những la ó đã vang lên trên các khán đài yêu cầu Wenger mua thêm nhiều cầu thủ chất lượng thay vì toàn các gương mặt trẻ thiếu kinh nghiệm. Trong mùa Hè mà hai đội bóng thành Manchester, Chelsea cùng Liverpool mạnh tay nâng cấp đội hình, Arsenal vẫn kiên trì chính sách “trẻ, rẻ” của Wenger. Người hâm mộ Pháo thủ càng lo lắng hơn bởi trong khi bổ sung vừa ít về số, vừa non về chất, lực lượng hiện tại đang đổ vỡ nghiêm trọng. Đội trưởng Cesc Fabregas đã ra đi, trở về với CLB cũ Barcelona. Samir Nasri đang quyết đến với Manchester City, nơi trả anh mức lương cao gấp đôi. Những lời chia tay này tiêu biểu cho “căn bệnh” mà Arsenal đang mắc phải. Wenger chú trọng đào tạo trẻ, song khi các tài năng khẳng định được mình và đạt độ “chín”, họ lại ra đi. Vì tiền và vì cả khao khát vinh quang nữa. Nói một cách đơn giản, họ không còn niềm tin rằng Arsenal sẽ lên được đỉnh cao.
Mất những trụ cột chính, cộng thêm hàng loạt chấn thương và treo giò, Wenger sẽ phải mang một đội hình tả tơi trong chuyến đi tới Old Trafford. Chờ họ là Manchester United đang tràn ngập hưng phấn. Khởi đầu hoàn hảo bằng hai chiến thắng, Quỷ Đỏ tự tin hướng tới mục tiêu bảo vệ ngôi vô địch. Sir Alex Ferguson cũng tin tưởng vào thế hệ trẻ (đội hình xuất phát trận thắng Tottenham 3-0 vừa qua có độ tuổi trung bình chỉ 23,1). Mùa giải này, họ cũng “thay máu” khi nhiều lão tướng giải nghệ. Nhưng chẳng ai thấy những đứt gãy thế hệ mà chỉ chứng kiến một sự bàn giao hoàn hảo. Cũng đầy ắp sức trẻ như Arsenal, song Manchester United đang được xem là ứng cử viên sáng giá nhất mùa này.
Cuộc đua đó liệu còn có Arsenal? Quá khó. Emirates mong ngóng trong tuần cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa Hè này, Wenger sẽ thay đổi và đem về một vài gương mặt mới thực sự là “hàng thật, giá thật”. Nhưng thiết thực hơn là điều chỉnh mục tiêu, tập trung giữ vị thế trong Top 4. Đại chiến với Manchester United có thể mang nỗi đau hoài niệm cho Arsenal về một thời đã xa. Nhưng họ đang rất cần tinh thần của quá khứ ấy để hướng về hiện tại và về tương lai. Ngày mai, vẫn luôn bắt đầu từ ngày hôm nay…
Trung Sơn
