Trong một tuyên bố, ông Trump nhấn mạnh: "Chúng ta đang tài trợ một khoản đáng kể cho quân đội của nhiều quốc gia giàu có trên thế giới. Trong khi đó, những quốc gia này lại đang lợi dụng nước Mỹ và những người dân đóng thuế trong vấn đề thương mại. Tướng Mattis không coi đây là một vấn đề phải giải quyết. Với những nghị sĩ nghĩ rằng tôi không thích hoặc không cảm kích khi làm đồng minh của các quốc gia khác, họ đã nhầm. Tuy nhiên, điều tôi không thích là nhiều quốc gia trong đó đã lợi dụng tình bạn với Mỹ cả trong vấn đề bảo vệ quân sự và thương mại".
Trước đó, hôm 23/12, Tổng thống Trump tuyên bố Bộ trưởng Mattis sẽ rời khỏi chức vụ vào ngày 1/1/2019, sớm hơn 2 tháng so với kế hoạch của ông Mattis. Trên tài khoản Twitter, Tổng thống Trump còn tuyên bố sẽ bổ nhiệm cấp phó của ông Mattis là ông Patrick M. Shanahan làm quyền Bộ trưởng Quốc phòng trong thời gian ông tìm kiếm nhân sự thay thế lâu dài. Ông Trump viết: "Tôi hân hạnh thông báo rằng Thứ trưởng Quốc phòng vô cùng tài năng của chúng ta, ông Patrick Shanahan, sẽ đảm nhiệm chức vụ Quyền Bộ trưởng Quốc phòng từ ngày 1/1/2019".
Trong bức thư từ chức hôm 21/12, Bộ trưởng Mattis cho biết ông rời bỏ chức vụ để Tổng thống Trump có được một người đứng đầu Lầu Năm góc có quan điểm đồng điệu hơn với các chính sách của mình. Ông Mattis cũng cho rằng Mỹ phải có chính sách rõ ràng hơn với những quốc gia như Trung Quốc và Nga, đồng thời cần duy trì các mối quan hệ đồng minh mạnh mẽ.
Giới quan sát cho rằng việc ông Mattis từ chức là có thể đoán trước, sau khi Tổng thống Trump thông báo sẽ rút quân đội Mỹ khỏi Syria bất chấp sự phản đối của các quan chức quân sự hàng đầu Mỹ cũng như các đồng minh của Washington.
