Công nghệ hồng ngoại của James Webb đã cho phép các nhà khoa học quan sát Thiên hà Bóng ma - còn có các tên gọi khác là thiên hà Messier 74 hay NGC 628 - rõ ràng hơn nhiều so với những gì các nhà thiên văn trước đó từng biết tới.
Thông báo của NASA và ESA cho biết: “Tầm nhìn sắc nét của Webb đã cho thấy các sợi khí và bụi mỏng manh trong các nhánh xoắn ốc khổng lồ uốn lượn ra phía bên ngoài từ trung tâm của hình ảnh này. Tình trạng thiếu khí tại khu vực hạt nhân cũng cung cấp một cái nhìn rõ nét về cụm sao hạt nhân ở trung tâm thiên hà".
Thiên hà Bóng ma có hình xoắn ốc, thuộc chòm sao Song Ngư. Hình ảnh do kính thiên văn James Webb ghi lại cho thấy những phần bụi khí màu trắng sáng, đỏ, hồng và xanh nhạt rực rỡ của Thiên hà Bóng ma đang xoay quanh khu vực trung tâm có màu xanh sáng. Những hình ảnh này nổi bật trên nền tối của không gian sâu.
Trước đó, kính thiên văn Hubble cũng đã ghi lại những hình ảnh của Thiên hà Bóng ma, nhưng khi đó trung tâm phát sáng của thiên hà này có màu vàng dịu.
Tuyên bố của NASA và ESA nêu rõ Thiên hà Bóng ma là "mục tiêu ưa thích của các nhà thiên văn học trong quá trình nghiên cứu nguồn gốc và cấu trúc xoắn ốc của các thiên hà". Theo đó, bức ảnh do kính viễn vọng James Webb chụp lại sẽ giúp họ "hiểu hơn về các giai đoạn sớm nhất trong quá trình hình thành sao trong vũ trụ", đồng thời ghi nhận thêm thông tin về 19 thiên hà với các ngôi sao đang hình thành gần dải Ngân hà.
Được phóng vào tháng 12/2021, kính viễn vọng không gian James Webb bay theo quỹ đạo Mặt Trời ở khoảng cách cách Trái Đất khoảng 1,6 triệu km, trong vùng không gian được gọi là điểm Lagrange thứ 2. Là công trình hợp tác quốc tế giữa NASA, ESA và Cơ quan Vũ trụ Canada, kính James Webb dự kiến sẽ hoạt động trong khoảng 20 năm.
