Đây là lần phóng thử thứ hai của công ty Virgin Orbit, sau lần phóng thử thất bại hồi tháng 5/2020.
Tên lửa LauncherOne dài 21 mét, được gắn vào mặt dưới cánh máy bay Cosmic Girl - một chiếc máy bay Boeing 747 đã được điều chỉnh thiết kế để phục vụ mục đích phóng tên lửa. Khi đạt độ cao cần thiết, máy bay này sẽ "nhả" tên lửa LauncherOne, sau đó động cơ của LauncherOne sẽ kích hoạt để tên lửa này vào quỹ đạo Trái Đất và đưa vệ tinh mà nó mang theo vào không gian.
Theo thông báo của Virgin Orbit trên trang Twitter, máy bay Cosmic Girl cất cánh từ Cảng Hàng không và Vũ trụ Mojave ở khu vực sa mạc phía Bắc thành phố Los Angeles (Mỹ) và đã phóng tên lửa ở phía trên Thái Bình Dương lúc 20h49 giờ GMT (3h49 ngày 18/1 theo giờ Việt Nam), theo đó, tên lửa LauncherOne đã vào quỹ đạo.
Công ty Virgin Orbit được tỷ phú Richard Branson thành lập năm 2012, với mục đích cung cấp dịch vụ một cách nhanh chóng và linh hoạt cho các nhà khai thác vệ tinh cỡ nhỏ (nặng khoảng 300 đến 500 kg) - một thị trường đang bùng nổ mạnh mẽ.
Giới chuyên gia đánh giá việc phóng tên lửa từ máy bay linh hoạt hơn nhiều so với phương pháp phóng theo chiều thẳng đứng, vì về mặt lý thuyết, với phương pháp này, tất cả những gì một công ty cần để tiến hành phóng tên lửa là một đường băng, không cần một bệ phóng không gian.
Ngoài Virgin Orbit, tỷ phú Richard Branson cũng đang gây dựng một công ty không gian khác là Virgin Galactic, với mục tiêu đưa khách du lịch vào không gian để trải nghiệm trạng thái không trọng lực ở vị trí cách bề mặt Trái Đất khoảng 80 km.
