Nhiệm vụ này từng được giới nghiên cứu không gian đặt nhiều kỳ vọng nhờ các thiết bị công nghệ tiên tiến, bao gồm thiết bị không người lái có khả năng "nhảy cóc", nhiều tàu thăm dò mặt đất, máy khoan băng và hệ thống thử nghiệm mạng 4G.
Tàu đổ bộ Athena, có hình lục giác và cao bằng một con hươu cao cổ, được kỳ vọng sẽ hạ cánh tại cao nguyên Mons Mouton - vị trí gần cực Nam Mặt Trăng nhất từ trước đến nay. Tuy nhiên, sau khi phóng lên từ tên lửa SpaceX Falcon 9 và di chuyển hơn một triệu km trong không gian, tàu đã rơi vào một miệng hố, cách mục tiêu ban đầu 250m và nằm úp mặt xuống bề mặt Mặt Trăng.
Hình ảnh do công ty công bố cho thấy Athena nằm nghiêng trên sườn dốc, với Trái Đất hiện ra giữa hai chân hạ cánh đang xoè ra - một tình huống tương tự như với tàu Odysseus của họ hồi tháng 2/2024.
Mặc dù gặp sự cố, các nhóm nghiên cứu vẫn kịp thực hiện một số thí nghiệm quan trọng, trong đó có thí nghiệm của NASA nhằm khoan sâu vào bề mặt Mặt Trăng để tìm kiếm băng và các hóa chất, trước khi pin của Athena cạn kiệt.
Theo IM, với hướng chiếu của Mặt Trời, hướng của tấm pin năng lượng mặt trời và nhiệt độ cực lạnh trong miệng hố, Athena khó có thể sạc lại pin. Công ty tuyên bố nhiệm vụ đã kết thúc và các đội đang tiếp tục đánh giá dữ liệu thu thập được.
Ban đầu, các thí nghiệm khoa học và thử nghiệm công nghệ được dự kiến kéo dài khoảng 10 ngày, với kế hoạch chụp ảnh nhật thực từ góc nhìn của Mặt Trăng vào ngày 14/3.
Thất bại mới nhất này càng đáng tiếc hơn khi chỉ vài ngày trước đó, đối thủ cạnh tranh Firefly Aerospace cũng ở Texas đã hạ cánh thành công tàu Blue Ghost trong lần đầu tiên thử nghiệm. Các nhiệm vụ này nằm trong chương trình Dịch vụ Vận chuyển Hàng hóa Mặt Trăng Thương mại (CLPS) trị giá 2,6 tỷ USD của NASA, nhằm tận dụng năng lực của khối tư nhân để giảm chi phí và hỗ trợ chương trình Artemis - nỗ lực đưa phi hành gia trở lại Mặt Trăng và tiến tới sao Hỏa của NASA.
Trong bốn nhiệm vụ CLPS đã thực hiện đến nay, chỉ có một tàu hạ cánh thẳng đứng thành công, hai tàu hạ cánh nghiêng và một tàu không thể đến được Mặt Trăng.
