Tảng đá, được đặt tên là "St. Pauls Bay", có bề mặt phủ một lớp cát đỏ mỏng và nổi bật giữa khung cảnh xung quanh. Ảnh: NASA
Tảng đá, được đặt tên là "St. Pauls Bay", có bề mặt phủ một lớp cát đỏ mỏng và nổi bật giữa khung cảnh xung quanh. Điều đặc biệt là nó được cấu tạo từ hàng trăm hạt tròn nhỏ có đường kính khoảng 1 mm, dính kết với nhau. Một số hạt đã bị vỡ, bị phong hóa nhẹ và có những lỗ nhỏ li ti trên bề mặt.
Các nhà khoa học nhận định tảng đá không nằm ở vị trí ban đầu nơi nó được hình thành. Điều này gây khó khăn cho việc giải mã nguồn gốc của cấu trúc độc đáo này. Có nhiều giả thuyết được đưa ra về quá trình hình thành của tảng đá: có thể nó được tạo ra khi một thiên thạch va chạm với bề mặt sao Hỏa, làm bay hơi đá và sau đó ngưng tụ thành những hạt nhỏ như ta thấy trong ảnh. Nếu đúng như vậy, tảng đá này có thể đã di chuyển một quãng đường dài từ nơi nó được tạo thành.
Một khả năng khác là tảng đá đã lăn xuống từ đồi Witch Hazel, có thể xuất phát từ một trong những lớp đá sẫm màu mà các nhà khoa học đã quan sát được từ quỹ đạo. Việc nghiên cứu kỹ hơn về đồi Witch Hazel có thể giúp xác định thành phần của những lớp đá này. Nếu chúng có cùng thành phần với tảng đá St. Pauls Bay, điều này có thể chỉ ra dấu vết của hoạt động núi lửa trong quá khứ, vết tích của một vụ va chạm thiên thạch cổ đại, hay thậm chí là sự hiện diện của nước ngầm trong quá khứ.
Những phát hiện như thế này đóng vai trò quan trọng trong việc tìm hiểu lịch sử địa chất của sao Hỏa. Đặc biệt, nếu khu vực đồi Witch Hazel từng có nước ngầm, các mẫu đá mà Perseverance thu thập có thể chứa hóa thạch của vi sinh vật. NASA dự kiến sẽ thu hồi những mẫu đá này và đưa về Trái Đất để nghiên cứu kỹ hơn trong một sứ mệnh được lên kế hoạch vào những năm 2030.