Hoạt động văn hóa này phổ biến rộng rãi tại Hàn Quốc, Trung Quốc, các nước Đông Nam Á và du nhập vào cả các nước châu Âu, châu Mỹ.
Karaoke là một từ ghép của từ “kara” nghĩa là trống rỗng, và “oke”, viết tắt của “ôkesutora”, nghĩa là “ban nhạc”. Ban đầu, karaoke là cách để giảm giá thành một buổi hòa nhạc bằng cách thay thế nhạc công bằng phần nhạc đệm thu sẵn. Theo nhiều nguồn tin, nhạc sĩ Inoue Daisuke là người đã phát minh ra karaoke vào năm 1971 ở Osaka. Tại quán bar The Baron, ông Inoue Daisuke đã bắt đầu có những vị khách đầu tiên tới hát karaoke trên nền nhạc thu sẵn.
Những năm sau đó, cách thưởng thức âm nhạc đặc biệt này tiếp tục phát triển ở Nhật Bản. Ngoài ca hát đơn thuần, karaoke hiện đại sử dụng công nghệ mới tích hợp video và các yếu tố khác để mở rộng phạm vi giải trí. Khách hát karaoke ngày nay còn có thể biểu diễn với các nhạc cụ như đàn guitar và bắt chước những bước nhảy của các ngôi sao ca nhạc.
 Một thanh niên trẻ đọc bản nhạc guitar trên màn hình của phòng karaoke ở khu Nakano, Nhật Bản. |
Theo trang web japan.org, Nhật Bản có hơn 9.000 cơ sở chuyên về karaoke. Khu vực Nakano của Tokyo nhộn nhịp tập trung khá nhiều quán karaoke. Tại đây, các bạn trẻ có thể tận hưởng những trải nghiệm chơi nhạc như là thành viên một ban nhạc. Hơn nữa, khách hàng còn có thể tự điều chỉnh chất lượng âm thanh và các yếu tố khác. Một đặc điểm chung của các cơ sở karaoke ở Nhật Bản là các phòng karaoke có chủ đề. Đặc biệt phổ biến là các phòng karaoke được thiết kế cho người hâm mộ anime (hoạt hình Nhật Bản). Ví dụ, trong một căn phòng được thiết kế dựa trên anime Evangelion, các bức tường ở mọi mặt đều có các nhân vật và các biểu tượng chỉ có những người hâm mộ cuồng nhiệt mới biết. Những căn phòng này quen thuộc với những người hâm mộ trẻ hát những ca khúc hoạt hình, đặc biệt là các ca khúc chủ đề. Khu vực Minato ở trung tâm Tokyo còn có một điểm hát karaoke với các căn phòng sang trọng, nơi khách hàng có thể hát karaoke và thưởng thức bữa ăn thịnh soạn do đầu bếp chuyên nghiệp chuẩn bị.
Có những yếu tố rõ ràng đã đóng góp cho sự thành công của karaoke tại Nhật Bản nói riêng và trên toàn thế giới nói chung. Thứ nhất, thói quen kín đáo trong thể hiện cảm xúc khiến người Nhật, cũng như đa phần các nước phương Đông, có vẻ e ngại nếu phải hát trước đám đông. Tuy nhiên, sự riêng tư của phòng hát karaoke khiến cho người Nhật cảm thấy thoải mái thể hiện mình hơn và cũng là lý do khiến karaoke rất được ưa chuộng tại Nhật. Vì vậy, karaoke được coi là sự kết hợp hài hòa giữa công nghệ điện tử và niềm đam mê âm nhạc của người Nhật.
 Hai cô gái cất giọng hát tại phòng karaoke thiết kế cho người yêu phim hoạt hình tại Nakano. |
Thứ hai, mọi người đều có thể tìm tới hình thức giải trí này vì nó đơn giản và linh hoạt. Bạn chỉ cần một chiếc tivi, đầu đĩa để hát karaoke, hoặc hát karaoke ngay trên máy vi tính. Từ nhạc pop, rock, những khúc dân ca… tất cả đều có thể áp dụng với karaoke.
Lý do thứ ba cho sự thành công của karaoke là cánh cửa cơ hội mà nó mở ra cho những người tham gia. Các chương trình truyền hình thực tế như American Idol đã khích lệ tài năng ca hát nghiệp dư thu hút nhiều người tham gia. Thực tế này đã làm karaoke ngày càng phổ biến khi nhiều người cho rằng luyện hát qua karaoke sẽ giúp họ đủ tự tin đứng trên sân khấu của các cuộc thi hát.
Ngoài ra, hát karaoke cũng là lựa chọn của bất kỳ cá nhân nào muốn hát lại (cover) một ca khúc hay hoặc đang thịnh hành. Karaoke phù hợp với nhu cầu này vì bạn không cần thiết phải thành lập một ban nhạc hay mua các thiết bị đắt tiền cần thiết để chơi nhạc nếu muốn cover một bài hát yêu thích. Còn vô số những lý do khác nữa và không thể phủ nhận karaoke đã thỏa mãn được nhu cầu thể hiện mình của con người, cũng như trở thành nhu cầu giải trí đặc sắc giữa các cá nhân, một nhóm bạn bè hay mong muốn giao lưu, kết nối giữa những người thuộc các nền văn hóa khác nhau.
