Theo thông báo của gia đình ngày 31/7, cựu vận động viên huyền thoại ra đi thanh thản tại nhà riêng bên cạnh người vợ Jeannine. Gia đình không tiết lộ nguyên nhân ông qua đời.
Bày tỏ niềm tiếc thương trước sự ra đi của huyền thoại NBA, Ủy viên Ban điều hành giải NBA, Adam Silver nhấn mạnh: “Bill Russell là nhà vô địch vĩ đại nhất trong thể thao với vô số danh hiệu lớn. Ông là ngôi sao đi đầu trong việc lan tỏa tầm ảnh hưởng của người da màu trong thể thao chuyên nghiệp".
Trong khi đó, huyền thoại bóng rổ Michael Jeffrey Jordan ca ngợi Russell là người tiên phong và là tấm gương để ông noi theo.
Cựu Tổng thống Mỹ Barack Obama cũng gửi lời chia buồn sâu sắc, đông thời mô tả "thế giới mất đi người khổng lồ cả trong và ngoài sân đấu, khi Russell qua đời".
Bill Russell là vận động viên giành được nhiều chiến thắng nhất trong lịch sử thể thao nước Mỹ khi 11 lần "ẵm" trọn chức vô địch trên tư cách cầu thủ và 2 lần với tư cách huấn luyện viên của câu lạc bộ bóng rổ Boston Celtics. Đáng chú ý, ông cùng các đồng đội có 8 lần liên tiếp vô địch trong giai đoạn từ 1959-1966. Ông là HLV da màu đầu tiên trong lịch sử Bắc Mỹ và là HLV da màu đầu tiên vô địch một giải đấu thể thao ở khu vực này. Ngoài ra, Bill Russell cũng vinh dự giành Huy chương Vàng môn bóng rổ nam tại Olympic năm 1956 ở Melbourne.
Trong sự nghiệp, Bill Russell 5 lần được bầu là cầu thủ hay nhất NBA, 12 lần được chọn vào đội hình tiêu biểu NBA All-Star. Ông vinh dự nhận giải thành tựu trọn đời NBA vào năm 2019.
