Ban tổ chức SEA Games 33 đã tiến hành bốc thăm cho các nội dung bóng đá. Bóng đá nam là nội dung được quan tâm nhất. Có tổng cộng 10 đội U22 tham dự bóng đá nam SEA Games 33, được chia thành 3 bảng, 2 bảng 3 đội và 1 bảng có 4 đội.
Bảng A có U22 Thái Lan, U22 Campuchia, U22 Timor Leste. Bảng B có U22 Việt Nam, U22 Malaysia, U22 Lào. Bảng C có U22 Indonesia, U22 Myanmar, U22 Philippines và U22 Singapore. Đây là lần đầu tiên môn bóng đá nam của SEA Games áp dụng thể thức chia 3 bảng, tương tự giải U23 Đông Nam Á. Chỉ có đội đầu bảng và đội nhì bảng có thành tích tốt nhất giành quyền vào bán kết.
Việc 2 đội U22 Việt Nam và Malaysia gặp nhau ở thời điểm này được xem là cuộc đối đầu duyên nợ. Về cơ bản, U22 Việt Nam có cơ hội đi tiếp khá cao khi U22 Malaysia và U22 Lào không thực sự mạnh. Còn nhớ tại vòng chung kết U23 Đông Nam Á cách đây vài tháng, thầy trò HLV Kim Sang-sik đánh bại U23 Lào với tỷ số 3 - 0, trong hành trình lần thứ 3 lên ngôi vô địch giải đấu. Trong khi đó, U23 Malaysia không mạnh như cấp độ đội tuyển quốc gia. Lứa cầu thủ này bị loại từ vòng bảng U23 Đông Nam Á cho đến vòng loại U23 châu Á.
Ở bảng B, U22 Malaysia sẽ chạm trán U22 Việt Nam và U22 Lào, cũng là những đối thủ mà đội tuyển quốc gia Malaysia gặp tại vòng loại Asian Cup 2027.
HLV Nafuzi Zain đánh giá: "Tôi không quá lo lắng về việc người ta gọi là ‘thử và thất bại’. Tôi tin tưởng vào đội bóng này. Mỗi trận đấu, dù khó khăn, đều là một bài học để chúng tôi trưởng thành hơn".
Dưới sự dẫn dắt của Nafuzi, U22 Malaysia thể hiện phong độ thất thường: thắng Brunei 7 - 1, hòa Indonesia 0 - 0 tại U23 Đông Nam Á, nhưng thua Thái Lan 1 - 2 ở vòng loại U23 châu Á.
Lần gần nhất bóng đá Malaysia giành HCV SEA Games là 2011, và thành tích cao nhất sau đó là HCB năm 2017.
