Theo trang Denfense News, sự kiện ra mắt chiếc máy bay ném bom tàng hình thế hệ tiếp theo của Lực lượng Không quân Mỹ dự kiến sẽ được tổ chức vào cuối năm 2022. Chuyến bay thử đầu tiên của một chiếc máy bay mới thường diễn ra vài tháng sau buổi lễ ra mắt này.
Trong thông báo mới, nhà sản xuất Northrop cũng tiết lộ rằng chiếc B-21 đầu tiên đã hoàn thành giai đoạn thử nghiệm trên mặt đất tại Nhà máy Không quân 42 ở Palmdale, California, vào đầu tháng 5. Công ty cho biết thử nghiệm hiệu chỉnh trọng tải là khâu quan trọng nhất trong quá trình này. Cuộc thử nghiệm bao gồm việc định cấu hình thiết bị, xác minh tính toàn vẹn về cấu trúc của máy bay.
Theo Northrop, cuộc thử nghiệm này đã thành công. Công ty đang tiến hành sản xuất 6 chiếc B-21. Giai đoạn thử nghiệm trên mặt đất tiếp theo sẽ bao gồm việc kiểm tra khả năng cung cấp năng lượng, thử nghiệm các hệ thống phụ cũng như lớp phủ và sơn của máy bay. Vào đầu tháng 3, Northrop đã thông báo bắt đầu giai đoạn thử nghiệm trên mặt đất đối với B-21.
Sau đó, nhà sản xuất sẽ tiến hành chạy thử động cơ và thử nghiệm chạy tốc độ thấp và tốc độ cao, trước khi máy bay ném bom bay thử lần đầu từ Nhà máy Không quân 42 đến Căn cứ Không quân Edwards ở California.
Việc xác nhận thời điểm thực hiện chuyến bay thử đầu tiên của B-21 đã cung cấp thông tin rõ ràng về lịch trình ra mắt chiếc máy bay ném bom thế hệ tiếp theo của Không quân Mỹ. Song đây là minh chứng cho thấy hy vọng thực hiện chuyến bay đầu tiên nhanh chóng của B-21 đã không thành hiện thực. Hồi năm 2019, cựu Phó Tham mưu trưởng Không quân Mỹ, Tướng Stephen Wilson cho biết cơ quan này ban đầu hy vọng thực hiện chuyến bay B-21 đầu tiên vào tháng 12/2021.
B-21 là loại máy bay ném bom công nghệ cao mới, dự kiến sẽ thay thế hoặc bổ sung cho phi đội B-52, B-1 và B-2 đã cũ kỹ của Không quân Mỹ. Đây là thiết kế máy bay ném bom mới đầu tiên của Mỹ sau 30 năm. Cũng như các phiên bản tiền nhiệm, nó được thiết kế để có tầm bắn xa, khả năng sống sót cao và có thể mang cả vũ khí hạt nhân và thông thường.
Theo giới chuyên gia, khả năng tàng hình cùng dàn vũ khí hiện đại khiến B-21 được mệnh danh là sát thủ tàng hình thế hệ mới và được mong đợi là một chiến binh linh hoạt của bộ ba hạt nhân Mỹ. B-21 sẽ trở thành "xương sống" không quân chiến lược Mỹ tương lai. Ngoài ra, loại máy bay này còn là một phần của dự án qui mô lớn hơn đang được phát triển để phục vụ sứ mạng tấn công tầm xa thông thường, giám sát và trinh sát, tấn công điện tử và liên lạc.
B-21 có thiết kế theo kiến trúc mở để tích hợp các gói nâng cấp và hiện đại hóa trong tương lai, cho phép máy bay đối phó với các mối đe dọa mới xuất hiện. B-21 Raider có hình cánh chuồn, giống với thiết kế của máy bay ném bom chiến lược B-2 Spirit, dòng oanh tạc cơ được mệnh danh là “siêu bóng ma” tàng hình đáng gờm nhất cho đến nay của nước này.
Không quân Mỹ đã công bố kế hoạch mua 100 chiếc B-21, trong khi một số nhà phân tích quốc phòng ước tính rằng họ cần mua 200 chiếc. Tháng trước, Không quân Mỹ đã trao cho Northrop một hợp đồng trị giá 108 triệu USD mua các thiết bị, bộ phận cần thiết để chế tạo chiếc máy bay ném bom này.
