Theo thông báo của Sở cứu hỏa địa phương, chính quyền đã được thông báo về vụ cháy vào khoảng 1h32 và gió mạnh đã khiến ngọn lửa lan nhanh ở dãy nhà gỗ được xây dựng sát nhau. Trong khi đó, thủy triều xuống thấp gây khó khăn trong việc lấy nguồn nước chữa cháy.
Thủ tướng Malaysia Anwar Ibrahim cho biết, chính phủ đang phối hợp với chính quyền địa phương cung cấp các hỗ trợ cơ bản và di dời tạm thời cho những người bị ảnh hưởng. Ông viết trên Facebook: “Ưu tiên hiện nay là an toàn của các nạn nhân và hỗ trợ ngay lập tức tại hiện trường”.
Nguyên nhân vụ cháy chưa được xác nhận và đang được điều tra. Tuy nhiên, truyền thông địa phương dẫn lời của Trưởng làng Sharif Hashim Sharif Iting cho biết, nguyên nhân có thể do ngọn lửa bùng lên trong lúc nấu ăn tại một căn nhà ở làng nổi trên sông tại bang Sabah, một trong những bang nghèo nhất Malaysia. Những ngôi nhà tại đây được dựng trái phép, mọc lên sát sát và làm từ vật liệu dễ cháy trong bối cảnh thiếu cơ sở hạ tầng cơ bản.
