Theo Business Insider (Mỹ), 2 tàu USS Tulsa và USS Santa Barbara bị “bắt gặp” tại Penang khi một người theo dõi hoạt động tàu thuyền chụp lại hình ảnh về 2 con tàu này và đăng tải lên mạng vào ngày 15/3. Theo đó, hai tàu tác chiến ven bờ này đang neo đậu tại bến container North Butterworth.
Hiện chưa rõ vì sao các tàu này lại xuất hiện cách xa Trung Đông như vậy. Trung Đông là khu vực mà chúng thường hoạt động dưới sự chỉ huy của Hạm đội 5 Hải quân Mỹ.
Hai tàu lớp Independence này nằm trong số ba tàu tác chiến ven bờ của Hạm đội 5 được trang bị mô-đun đối phó thủy lôi. Theo thông tin mới nhất của Hải quân Mỹ, con tàu thứ ba USS Canberra hoạt động tại Vịnh Arab vào giữa tháng 1.
Bộ Tư lệnh Trung tâm Mỹ (CENTCOM) và Bộ Tư lệnh Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương (INDOPACOM) không phản hồi yêu cầu bình luận được gửi ngoài giờ làm việc thông thường. Khi Business Insider liên hệ, Lầu Năm Góc đã chuyển câu hỏi tới INDOPACOM.
Ba con tàu này được xem là lực lượng chủ lực Mỹ triển khai nhằm tìm kiếm và phá hủy thủy lôi tại khu vực Vịnh Ba Tư. Tàu tác chiến ven bờ không phải là tàu dò thủy lôi chuyên dụng, nhưng được trang bị công nghệ chống thủy lôi như phương tiện không người lái dưới nước (UUV), trực thăng...
Trước đây, Mỹ từng có bốn tàu quét thủy lôi lớp Avenger hoạt động tại Eo biển Hormuz, nhưng chúng đã ngừng hoạt động từ năm ngoái.
Ba tàu USS Tulsa, USS Santa Barbara và USS Canberra được kỳ vọng sẽ đảm nhận vai trò thay thế tại Eo biển Hormuz. Tuy nhiên, các nhà phê bình cho rằng các mô-đun chống thủy lôi của chúng chưa từng được kiểm chứng trong thực chiến. Bên cạnh đó, kích thước lớn của chúng có thể khiến việc di chuyển trong vùng biển có thủy lôi trở nên khó khăn hơn.
