Nhiều người tự hỏi tại sao cầu thủ của Leeds United lại xứng đáng cho suất đá chính hơn cả Jack Graelish, rồi liệu đây có phải sai lầm chiến thuật của HLV Gareth Southgate hay không. Trong 45 phút đầu tiên, quan điểm chỉ trích nhằm vào Kalvin đã đúng, anh không thể cùng Delcan Rice giúp Tam Sư giành lại thế trận sau 10 phút đầu tiên chơi tấn công rực lửa.
Tất nhiên, mọi chuyện nên xem lại từ những gương mặt ở hàng tiền vệ của đội tuyển Croatia. Đầu tiên phải kể đến Luka Modric – một ngôi sao trứ danh, từng giành quá nhiều danh hiệu với Real Madrid, tiếp đó là Mateo Kovacic – cầu thủ không lạ gì các cầu thủ Anh khi đang chơi cho Chelsea và mới giành chức vô địch Champions League, cuối cùng đá thấp nhất là Marcelo Brozovic – cầu thủ của Inter Milan, mới vô địch Serie A năm nay. Cả 3 cái tên này của Croatia đều đạt tới đẳng cấp thế giới.
Trong khi đó, những người yêu mến đội tuyển Anh thường quên đi sự thật rằng các 4 đội bóng đứng đầu ở giải Ngoại hạng mùa vừa qua hiếm khi dùng có các tiền vệ bản địa. Chelsea sử dụng luân phiên Kante – Jorginho và Kovacic, Manchester United dùng Fred – Pogba và Bruno Fernandes, dự bị là Matic và Scott McTominay, Liverpool dùng cặp Thiago – Wilnajdum do Jordan Henderson – cầu thủ người Anh – chấn thương, nhà vô địch Manchester City dùng cặp Gundogan – De Bruyne – Fernandinho và Rodri.
Tựu chung, các tiền vệ trung tâm của Anh gần như “biến mất” ở 4 đội lớn này. Chính vì sức mạnh của truyền thông nên người xem thường chỉ tập trung vào những cầu thủ tấn công sáng giá mà Anh có được, quên đi việc trước khi các ngôi sao như Kane, Sterling hay Foden… dứt điểm, họ cần phải có người chuyền, hoặc cụ thể hơn nữa là kiến tạo.
Chính vì vậy, việc Rice chủ động chơi phòng ngự còn Kalvin có nhiệm vụ chơi tự do lên công về thủ, cố gắng kết nối hành lang cánh phải nơi cặp Foden và Kyle Walker của Manchester City tạo ra một sợi dây liên kết vững chắc cho tuyển Anh. Và đúng với những gì mong đợi của HLV Southgate, sự tương tác tuyệt vời của Kalvin ở phút 57 đã mở ra cơ hội bằng vàng cho Sterling dứt điểm, ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu, mang về 3 điểm cho Tam Sư, phá đi cái "dớp" 9 trận ra quân không thắng ở các kỳ EURO.
Sau trận đấu, cái tên Kalvin Phillips được ca ngợi trên các mặt báo, còn trên các nền tảng xã hội, người dùng vội vàng tìm kiếm xem đây là ai. Mọi kết quả đều tựu chung cho thấy đây là người được biết tới với cái tên “Pirlo của vùng Yorkshide”, và sau trận đấu với Croatia thì được đổi thành “Pirlo của nước Anh”.
Thậm chí, chứng kiến khả năng chơi bóng thông minh, kỹ thuật cùng nhãn quan chiến thuật sắc bén của cầu thủ này, HLV danh tiếng Jose Mourinho còn khen ngợi: “Cầu thủ hay nhất trận là Kalvin. Cậu ấy không có kinh nghiệm thi đấu quốc tế, chưa từng chơi Champions League và cũng không phải gương mặt thường xuyên trên đội tuyển quốc gia. Thế mà cậu ấy đã khiến mọi người bất ngờ. Có ai nghĩ chỉ hai năm trước thôi, cậu ấy còn đang chơi ở giải hạng nhất của Anh. Trong trận đấu vừa qua, khả năng pressing của Kalvin đã giúp Anh duy trì được thế trận cân bằng trước bộ ba tiền vệ của Croatia. Mỗi khi Modric hay Kovacic có ý định tìm kiếm khoảng trống để chuẩn bị cho đường lên bóng, Kalvin không ngần ngại di chuyển theo và thu hẹp không gian chơi bóng của đối phương. Tôi tin rằng EURO 2020 sẽ là nơi cậu ấy tỏa sáng hơn nữa”.
