Hầu hết các ngón tay robot thông thường đều có một miếng đệm mềm đặt trên cấu trúc cứng, tạo thành hình dạng vuông vức. Thiết kế mềm mại này giúp ngón tay dễ dàng thích ứng và bao trọn lấy đồ vật, nhưng lại làm giảm đi độ chính xác. Để khắc phục, các nhà khoa học đã chế tạo đầu ngón tay robot mới bằng cách bọc vật liệu mềm quanh "bộ xương" ngón tay và gắn thêm một cấu trúc cứng ở phía trên cùng. Thiết kế này mang lại cho đầu ngón tay một hình bầu dục, tương tự như cấu tạo ngón tay người.
Kỹ sư cơ khí Dong Ho Kang từ Đại học Texas tại Austin giải thích: "Một hình dạng vuông chỉ thích ứng tốt với các lực hướng thẳng tới, nhưng thiết kế của chúng tôi cũng có thể phản ứng linh hoạt với các lực vặn xoắn hoặc lực tác động từ hai bên". Giống như ở con người, những chiếc móng cứng gắn trên đầu ngón tay mềm giúp khắc phục điểm yếu của đệm thịt bằng cách làm cho đầu ngón tay cứng cáp hơn và tập trung được áp lực vào một điểm.
Lấy cảm hứng từ chính đôi tay con người, nhóm nghiên cứu đã thử nghiệm một bàn tay robot gắn động cơ gồm ba ngón (ngón trỏ, ngón giữa và ngón cái) trong hai trường hợp: có móng và không có móng tay. Các ngón tay được giao nhiệm vụ nắm giữ những vật thể có bề mặt phẳng, lồi ra ngoài và lõm vào trong khi chúng bị kéo lên trên.
Kết quả cho thấy, các đầu ngón có móng tạo ra lực nắm mạnh hơn và bám đồ vật chắc chắn hơn. Ông Kang cho biết móng tay đặc biệt phát huy lợi thế khi cầm nắm các vật thể cong. Nếu không có bộ phận này, các ngón mềm rất dễ bị biến dạng và giữ đồ vật kém ổn định.
Bên cạnh đó, đầu ngón tay có móng còn thể hiện khả năng xuất sắc khi rút một tờ giấy lẻ từ xấp giấy, mở nắp vung đậy kín, lật các lá bài và nhặt những vật mỏng như tiền xu hay thẻ từ mặt bàn. Ngược lại, ngoại trừ một vài lần nỗ lực mở nắp hộp thành công, những ngón tay mềm không móng đã thất bại trong tất cả các nhiệm vụ còn lại do không thể tạo được tiếp xúc với mép của vật thể.
Nghiên cứu được đăng tải trên nền tảng arXiv.org vào đầu tháng 2, mang đến cái nhìn đầy hứa hẹn về những công việc nội trợ gia đình cũng như các thao tác xử lý công nghiệp phức tạp mà robot có thể đảm nhận trong tương lai. Kỹ sư Kang cho biết bước tiếp theo của nhóm là mở rộng thiết kế này thành một bàn tay robot hoàn chỉnh.
