Theo Cơ quan Khí tượng và địa vật lý Indonesia (BMKG), trận động đất đầu tiên có độ lớn 5,8 xảy ra lúc 14h31 (giờ địa phương) với tâm chấn ở độ sâu 14 km và cách đảo Pulau Pagai Selatan, tỉnh Tây Sumatra, 33 km về phía Tây Nam. Khoảng 16 phút sau đó, một trận động đất khác có độ lớn 5,7, được xác định là dư chấn của trận động đất trước đó, cũng xảy ra tại cùng khu vực. Tuy nhiên, không có cảnh báo sóng thần được đưa ra.
Indonesia nằm ở Vành đai lửa Thái Bình Dương, do đó thường xuyên xảy ra các hoạt động địa chấn và núi lửa phun trào. Năm 2018, trận động đất có độ lớn 7,5 gây ra sóng thần trên đảo Sulawesi của Indonesia đã khiến trên 4.300 người thiệt mạng và mất tích. Trước đó, năm 2004, trận động đất có độ lớn 9,1 đã làm rung chuyển bờ biển Sumatra của Indonesia, gây ra sóng thần trên khắp Ấn Độ Dương và làm 220.000 người thiệt mạng, trong đó có khoảng 170.000 người ở Indonesia.
