Theo truyền thông, ông Bertolucci đã qua đời tại nhà riêng ở thủ đô Rome do sức yếu. Trước đó, kể từ cú ngã năm 2013, ông đã phải ngồi xe lăn.
Sinh năm 1941 tại thị trấn Parma, miền Bắc Italy, tình yêu điện ảnh và văn chương của đạo diễn Bertolucci ảnh hưởng sâu sắc từ 3 nghệ sĩ lớn: cha ông là nhà thơ, biên soạn văn học và phê bình điện ảnh đáng kính Attilio Bertolucci; người láng giềng là tiểu thuyết gia, nhà thơ, nhà làm phim nổi tiếng Pier Paolo Pasolini; và đạo diễn Jean-Luc Godard với tên tuổi gắn liền với trào lưu Làn sóng mới.
Từ lúc 15 tuổi, Bertolucci đã bắt đầu lĩnh vực thi ca và giành được nhiều giải thưởng danh giá như giải Viareggio cho tác phẩm đầu tay. Mặc dù theo học Khoa văn học hiện đại ở Đại học Rome, nhưng sau đó ông đã bỏ trường và rẽ hẳn sang nghiệp điện ảnh. Tuy nhiên, dòng máu thi sĩ của ông vẫn được phản ảnh rõ nét qua hàng loạt tác phẩm điện ảnh giàu chất thơ.
Với hàng loạt tác phẩm điện ảnh nổi tiếng, Bertolucci được đánh giá là một trong "những người khổng lồ" trong làng điện ảnh Italy nói riêng và thế giới nói chung. Ông được trao rất nhiều giải thưởng điện ảnh uy tín như hai giải Oscar 1987 ở hạng mục Đạo diễn xuất sắc nhất và Kịch bản chuyển thể hay nhất; hai giải Quả cầu vàng 1985 ở hạng mục Đạo diễn xuất sắc nhất và Kịch bản hay nhất; giải Sư tử vàng danh dự tại Liên hoan phim (LHP) Venice 2007, giải Cành cọ vàng danh dự tại LHP Cannes 2011 và giải thưởng châu Âu 2012 cho Thành tự trọn đời. Hollywood đã tôn vinh những cống hiến của ông bằng ngôi sao 5 cánh ghi tên ông trên Đại lộ Danh vọng.
