Á quân World Cup 2018 bước vào EURO năm nay với đa phần những đôi chân đã cộng thêm vài năm nữa vào tuổi của mình. Bốn trong số những cầu thủ từng đá chính thường trực ở kỳ World Cup trên đất Nga đã từ giã sự nghiệp quốc tế. Cuộc chuyển giao thế hệ ở đội tuyển Croatia không hề diễn ra suôn sẻ, khi lứa cầu thủ đỉnh cao đang ngày càng chậm chạp và nặng nề, trong khi thế hệ kế cận vẫn chưa đủ trải nghiệm cần thiết để sẵn sàng gánh vác.
Trong số những thiếu vắng về nhân sự, dễ cảm nhận rõ vị trí một trung phong thực thụ là cơn đau đầu của HLV Zlatko Dalic. Đỏ mắt trong danh sách 26 cái tên tham dự EURO 2020 ông không tìm ra nổi bất cứ tiền đạo sáng giá nào, khiến khoảng trống Mario Mandzukic để lại là quá lớn để lấp đầy. Nếu có một chân sút cự phách, Croatia đã không phải vật vã đến mức chỉ ghi đúng 1 bàn sau 2 trận đầu tiên ở vòng bảng.
Tất nhiên không phải mọi cầu thủ Croatia đều đã bước qua sườn dốc sự nghiệp. Luka Modric - thủ quân Croatia - là người lớn tuổi nhất trong đội hình (35 tuổi), trong khi mới có 4 cầu thủ bước qua độ tuổi 30. Trong tay HLV Zalic không thiếu những gương mặt có tên tuổi ở châu lục như Mateo Kovacic, Ante Rebic, Marcelo Brozovic hay Ivan Perisic. Một đội hình như thế đủ sức giúp Croatia đi qua vòng bảng một cách nhẹ nhàng, thay vì phải căng mình chiến đấu ở sân Hampden Park của Scotland để sống sót.
Giữa hoàn cảnh đội ngũ như thế, Croatia vẫn kịp ghi tên mình vào vòng 1/8, thậm chí còn chiếm lấy vị trí nhì bảng, kịch bản ít người hình dung trước lượt đấu cuối cùng. Như quy luật thường thấy của bóng đá, những trận đấu quan trọng là nơi các ngôi sao lên tiếng và thủ quân Luka Modric đã cho thấy vì sao anh là cầu thủ đẳng cấp nhất Croatia sở hữu ở thời điểm hiện tại. Tuổi 35 không lấy đi của Modric khả năng tạo ra những siêu phẩm như cú dứt điểm ngoài vòng cấm giúp Croatia nâng tỷ số 2-1, mở ra hy vọng đi tiếp cho thầy trò Dalic.
Cách đây 13 năm, Modric từng thiết lập kỷ lục cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho Croatia trong trận gặp Áo ở EURO 2008. Lần này, kỷ lục Modric thiết lập lại nằm ở chiều cầu thủ lớn tuổi nhất lập công cho đội tuyển Croatia tại một kỳ EURO. Không chỉ trực tiếp ghi bàn, Modric còn tung ra đường tạt bóng tuyệt vời để Ivan Perisic khẳng định chiến thắng chung cuộc cho Croatia.
Ngoài việc để lại dấu giày ở hai trong ba bàn thắng của Croatia, Modric còn đóng vai trò người cầm nhịp, kiểm soát trận đấu, điều anh đã từng làm tốt trong trận Bán kết World Cup 2018 gặp Anh.
Những con số thống kê về tiền vệ thuộc biên chế Real Madrid không hề nói dối: 115 lần chạm bóng, tỷ lệ chuyền chính xác đạt 88% cùng 27 lần chuyền bóng hướng về một phần ba cuối sân. Khả năng tiến xa đến đâu của Croatia ở EURO 2020 sẽ phụ thuộc khá lớn vào những khoảnh khắc kì diệu của Modric, người nhiều khả năng trải qua kỳ EURO cuối cùng trong sự nghiệp quốc tế của mình.
Khi Croatia chơi tệ ở UEFA Nations League cũng như khởi đầu trầy trật tại vòng loại World Cup 2022, nhiều người đã nói thời đỉnh cao của Croatia đã để lại sau World Cup 2018. Không sai, mỗi đội bóng đều chỉ có một thời kỳ đẹp đẽ nhất, nhưng đánh giá Croatia là một kẻ hết thời rõ ràng không phù hợp chút nào. Họ vẫn đủ sức để tạo ra những khoảnh khắc trầm trồ như tất cả đã thấy trong trận gặp Scotland.
Trên tất cả, đội bóng của HLV Dalic hứa hẹn vẫn sẽ là thử thách đáng gờm cho bất cứ đối thủ nào trong giai đoạn đấu loại trực tiếp sắp tới. Ba năm trước ở kỳ World Cup trên đất Nga, một Croatia bình dị và không được đánh giá cao đã lặng lẽ tiến đến trận chung kết và chỉ chịu khuất phục trước dàn sao của đội tuyển Pháp trên sân Luzhniki. HLV Dalic chắc chắn sẽ phải nghĩ ra nhiều ý tưởng hơn việc thay đổi chiến thuật hay kích thích tinh thần các cầu thủ Croatia sau 3 trận vòng bảng. Ít nhất, ông và các học trò đã vượt qua cột mốc vòng bảng để bắt đầu mơ đến những điều kỳ diệu nào đó tại EURO 2020.
