Tâm điểm của sự chú ý là Alexandra Eala, tay vợt 20 tuổi người Philippines. Hiện xếp hạng 49 thế giới, Eala là tay vợt Philippines có thứ hạng cao nhất lịch sử, đồng thời trở thành biểu tượng cho làn sóng mới của quần vợt Đông Nam Á. Dù chỉ dừng bước ngay vòng đầu tiên sau khi để thua Alycia Parks (Mỹ), màn ra mắt vòng đấu chính Australian Open của Eala vẫn để lại dấu ấn đậm nét, không chỉ bằng chuyên môn mà còn ở sức hút khán giả.
Ở Melbourne Park, Eala gần như luôn được bao quanh với rất nhiều CĐV Philippines, từ sân tập cho đến các khán đài trong ngày thi đấu. Chia sẻ tại buổi họp báo sau trận, Eala cho biết: "Thật tuyệt vời. Ở khu vực này có rất nhiều người Philippines. Năm nay lượng khán giả ủng hộ tôi tăng lên đáng kể so với những năm trước".
Ngoài Eala, Thái Lan có 2 đại diện lần đầu góp mặt ở vòng đấu chính là Mananchaya Sawangkaew (23 tuổi) và Lanlana Tararudee (21 tuổi). Cả hai đều phải dừng bước ngay vòng 1 khi chạm trán những đối thủ dày dạn kinh nghiệm: Sawangkaew thua Emma Raducanu - nhà vô địch US Open 2021, còn Tararudee thất bại trước Elise Mertens - cựu tay vợt số 12 thế giới. Dù vậy, việc 2 tay vợt Thái Lan cùng lúc xuất hiện ở vòng đấu chính vẫn được xem là tín hiệu tích cực cho quần vợt nước này.
Trong số các đại diện Đông Nam Á, Janice Tjen của Indonesia là cái tên gây tiếng vang lớn nhất. Tay vợt 23 tuổi không chỉ lần đầu dự vòng đấu chính Australian Open, mà còn tạo nên cột mốc lịch sử khi đánh bại Leylah Fernandez - á quân US Open 2021 - chỉ sau 2 set đấu. Chiến thắng này giúp Tjen trở thành tay vợt nữ Indonesia đầu tiên thắng 1 trận tại Australian Open kể từ năm 1998. Dù sau đó cô dừng bước ở vòng 2 trước Karolina Pliskova - cựu số 1 thế giới - nhưng hành trình của Tjen vẫn được xem là bước tiến lớn cho quần vợt Indonesia.
Dù kết quả chưa như mong đợi, nhưng sự hiện diện của các tay vợt Đông Nam Á tại Australian Open là một phần trong quá trình gia tăng vị thế đầy ấn tượng. Theo ông Lou Antolihao, chuyên gia nghiên cứu thể thao tại Đại học quốc gia Singapore, người dân Đông Nam Á "luôn khao khát được hiện diện trên sân khấu toàn cầu". Ông cho rằng những gương mặt đang lên như Eala hay Tjen đang "xây dựng một cộng đồng người hâm mộ cuồng nhiệt" và góp phần "khuếch đại đáng kể sự quan tâm đối với quần vợt".
Không chỉ dừng lại ở khía cạnh chuyên môn, sự trỗi dậy của các tay vợt Đông Nam Á còn mở ra tiềm năng thương mại khổng lồ cho các nhà tổ chức giải. Khu vực Đông Nam Á có dân số hơn 700 triệu người, được xem là thị trường "chưa được khai phá" với quần vợt đỉnh cao. Ông Stephen Farrow - Giám đốc sự kiện của Tennis Australia, đơn vị điều hành Australian Open - thừa nhận: "Hãy nhìn Alexandra Eala. Cô ấy là một tay vợt tuyệt vời. Nếu thực sự bước thêm một nấc thang nữa, đó sẽ là một thị trường gần như chưa được khai thác, và tiềm năng bùng nổ là rất lớn".
Trong những năm gần đây, khu vực Đông Á - đặc biệt là Trung Quốc và Nhật Bản - đã nổi lên như đối trọng mới của các cường quốc quần vợt châu Âu nhờ thành công của Zheng Qinwen với HCV Olympic Paris 2024 hay Naomi Osaka, tay vợt đã 4 lần vô địch Grand Slam. Thành công này kéo theo làn sóng quan tâm mạnh mẽ tại Australian Open, nơi lượng nhà tài trợ và khán giả từ Trung Quốc, Nhật Bản ngày càng tăng. Đông Nam Á, vì thế, đang đứng trước cơ hội bắt kịp xu hướng đó.
Theo ông Tom Heenan, giảng viên thể thao tại Đại học Monash (Australia), quần vợt Đông Nam Á phát triển chậm trong nhiều năm do thiếu đầu tư, chưa có hệ thống đào tạo tinh hoa, huấn luyện và cơ sở vật chất. Thực tế, phần lớn các tay vợt hàng đầu của khu vực chỉ có thể vươn lên nhờ các “lò đào tạo” phương Tây. Eala tốt nghiệp Học viện Rafael Nadal ở Tây Ban Nha năm 2023, còn Tjen trưởng thành từ hệ thống quần vợt đại học Mỹ. Đây là những con đường giúp họ tiếp cận huấn luyện đỉnh cao và đủ động lực cạnh tranh ở sân chơi lớn.
Sự ghi nhận ngày càng lớn của thế giới dành cho tài năng Đông Nam Á cũng đang thúc đẩy đầu tư trong nước. Tại Philippines, quần vợt từng bị xem là môn "bên lề" so với bóng rổ hay boxing, nhưng điều đó đang thay đổi. Liên đoàn quần vợt Philippines (PHILTA) mới đây đạt thỏa thuận với WTA về tổ chức Philippine Women's Open - giải WTA 125 đầu tiên trong lịch sử nước này.
Australian Open 2026, vì thế, không chỉ là câu chuyện của những danh hiệu, mà còn là bước ngoặt cho quần vợt Đông Nam Á, nơi những ngôi sao trẻ đang dần phá vỡ rào cản lịch sử và mở ra chương mới đầy hứa hẹn trên bản đồ quần vợt thế giới.
