Bóng đá luôn là môn thu hút người xem nhất mỗi kỳ SEA Games và đội bóng nào cũng không giấu tham vọng giành “ngôi vương”. Trong số 11 đội dự SEA Games lần này, không khó để nhận diện các ứng cử viên cho chức vô địch: Thái Lan (đương kim vô địch), Malaysia (chủ nhà) và Indonesia. Đây là các đội bóng giàu thành tích nhất tại đấu trường SEA Games, họ thay nhau đoạt Huy chương vàng suốt 40 năm qua (trong đó Thái Lan 13 lần, Malaysia 5 lần, Indonesia 2 lần).
 Đội hình U22 Việt Nam. |
Tiếp đến là các đội Việt Nam, Singapore, Philippines, Myanmar. Tuy chưa một lần giành Huy chương vàng SEA Games, nhưng các đội bóng trên đều là những ứng cử viên nặng ký ở các giải vô địch Đông Nam Á. Không thể phủ nhận, U22 Thái Lan được giới chuyên môn đánh giá rất cao, vì trình độ của bóng đá Thái Lan nhiều năm trở lại đây nhỉnh hơn các nước trong khu vực.
Ở mọi giải đấu khu vực Đông Nam Á, từ cấp các đội tuyển trẻ đến đội tuyển quốc gia, Thái Lan gần như không có đối thủ. Tiếp đến là chủ nhà Malaysia. Trong 5 lần giành Huy chương vàng, thì 2 lần Malaysia lên ngôi vương trên sân nhà (vào các năm 1977, 1989), hơn thế công tác đào tạo trẻ của Malaysia được đánh giá rất cao. Bởi vậy, khả năng lần thứ 3 họ đăng quang trên sân nhà cũng rất dễ xảy ra.
Với U22 Việt Nam, lần dự SEA Games này có vài điều đáng chú ý, nhất là khả năng tranh chấp Huy chương vàng. Mặc dù chỉ đặt mục tiêu có mặt ở trận chung kết, nhưng người hâm mộ Việt Nam đều đặt niềm tin thầy trò huấn luyện viên Nguyễn Hữu Thắng sẽ bước lên bục cao nhất của bóng đá SEA Games. Thật thú vị, lứa cầu thủ của đội tuyển chào đời vào năm diễn ra SEA Games 18 (năm 1995), nay đang được đặt nhiều kỳ vọng. Ở kỳ SEA Games tổ chức tại Thái Lan 22 năm về trước, huấn luyện viên Nguyễn Hữu Thắng (thi đấu ở hàng hậu vệ) đã cùng đồng đội vào tới trận chung kết bóng đá đầu tiên tại sân chơi khu vực với đội tuyển Thái Lan.
Năm ấy, thế hệ vàng của bóng đá Việt Nam chỉ giành được Huy chương bạc và khát vọng về Huy chương vàng môn bóng đá nam kéo dài đến bây giờ (thành tích gần nhất của bóng đá Việt Nam tại đấu trường SEA Games là tấm Huy chương đồng tại Singapore năm 2015). Bởi vậy, cầu thủ thuộc thế hệ vàng 22 năm trước giờ dẫn dắt lứa cầu thủ tài năng của bóng đá Việt Nam với những cái tên Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường, Văn Toàn, Quang Hải, Đức Chinh... đang nung nấu mục tiêu chinh phục Huy chương vàng SEA Games. Hy vọng, kết quả giành được tại vòng loại U23 châu Á 2018 (Việt Nam đã giành vé vào vòng chung kết), sẽ là động lực to lớn giúp thầy trò huấn luyện viên Nguyễn Hữu Thắng gặt hái được thành công tại SEA Games lần này.
