Trong thế chiến thứ hai, Daniel, một người lính Na Uy tại Mặt trận phía Đông bị giết. Hai năm sau, một người lính bị thương thức giấc trong một bệnh viện Vienna. Anh có một mối tình đẹp với một y tá trẻ và sóng gió của mối tình bất thành ấy sẽ còn lan tỏa đến tận đầu thế kỷ sau.
Năm 1999, một khẩu súng trường với khả năng sát thương khủng khiếp bị nhập lậu vào Na Uy. Một cựu binh Thế chiến bị cắt cổ. Những dấu hiệu của nhóm phát xít mới đã manh nha xuất hiện. Thanh tra Harry Hole, một người có “lỗi” là làm mất mặt lực lượng cảnh sát Na Uy trong hoạt động đối ngoại, nên bị chuyển công tác sang cục An ninh, theo dõi các hoạt động của chủ nghĩa phát xít mới trên đất Na Uy. Một nữ đồng nghiệp thân thiết của thanh tra Harry Hole bị giết vào đúng đêm người yêu của cô ấy đã phát hiện ra một manh mối.
Điều tra những vụ án rời rạc, Harry Hole đã thực sự xâm nhập vào một cuộc thanh trừng mà sát thủ hàng loạt tiến hành để lập lại cái mà hắn cho là công lý. Trong khi đó, người thanh tra cảnh sát với sự nhạy cảm thiên bẩm đã gặp được tình yêu đích thực của cuộc đời mình. Tình yêu đôi lứa tiến triển song song với những tình huống gay cấn và đồng hành với cái chết được báo trước của một nhân vật chủ chốt trong câu truyện.
“Chim cổ đỏ” đã giành giải Glass Key cho tiểu thuyết hình sự/ trinh thám hay nhất ngay khi xuất bản lần đầu tiên và nhanh chóng trở thành hiện tượng trên các bảng xếp hạng quốc tế, được gọi là “một ngôi sao mới của thể loại trinh thám”.
