"Chơi mạo hiểm" được định nghĩa là những hình thức vui chơi thú vị, hấp dẫn có yếu tố không chắc chắn và nguy cơ gặp chấn thương nhẹ. Điều quan trọng cần phân biệt là "mạo hiểm" khác với "nguy hiểm", tức là những tình huống mà trẻ chưa đủ khả năng nhận biết hoặc xử lý.
Theo Ellen Sandseter, nhà tâm lý học tại Đại học Queen Maud (Na Uy), trẻ em cần được tự do khám phá giới hạn của bản thân. Nghiên cứu cho thấy việc chơi mạo hiểm giúp trẻ phát triển khả năng đánh giá không gian, phối hợp vận động, chịu đựng sự bất định và tăng sự tự tin.
Một nghiên cứu tại Bỉ cho thấy chỉ cần cho trẻ 4-6 tuổi có 2 giờ chơi mạo hiểm mỗi tuần trong 3 tháng đã giúp các em cải thiện đáng kể kỹ năng đánh giá rủi ro so với nhóm đối chứng. Ngoài ra, hoạt động này còn giúp trẻ phát triển kỹ năng giải quyết vấn đề, khả năng phục hồi và các kỹ năng xã hội như hợp tác, đàm phán và đồng cảm.
Vai trò của người lớn không phải là thúc đẩy trẻ mạo hiểm mà là tạo môi trường thuận lợi và quan sát từ xa. Theo Helen Dodd, nhà tâm lý học trẻ em tại Đại học Exeter (Anh), việc chơi phải do trẻ tự chủ động và thích làm. Người lớn chỉ nên đứng bên cạnh động viên nhẹ nhàng khi cần thiết.
Các chuyên gia khuyến nghị: "Trẻ em cần được an toàn ở mức cần thiết, không phải ở mức tối đa có thể". Điều này đòi hỏi sự thay đổi từ thái độ của phụ huynh đến cách thiết kế sân chơi, chính sách trường học và quy hoạch đô thị. Mặc dù còn nhiều rào cản, việc tạo điều kiện cho trẻ em được chơi mạo hiểm một cách an toàn là điều cần thiết cho sự phát triển toàn diện của trẻ.
